元阪神の助っ人投手、マット・キーオ氏が米国時間１日（日本時間２日）に死去したことが３日、分かった。大リーグ公式サイトなどが２日（同３日）に伝えた。死因は不明。６４歳だった。１９８７年から阪神に４年間在籍し、ナックルカーブを武器に３年連続２桁勝利を挙げるなど奮闘。阪神の“第１次暗黒時代”にエースとして君臨した。

　長身にトレードマークの口ひげ、そして帽子からはみ出したちりちりのブロンドヘアも印象的だった。大きく曲がるナックルカーブと直球を武器に、８０年代後半の阪神投手陣を支えたマット・キーオ氏が息を引き取った。

　７７年にアスレチックスでメジャーデビューし、８０年の１６勝を皮切りに３年連続２桁勝利を挙げるなど活躍。９シーズンでヤンキースなど５球団を渡り歩いた後、８７年に阪神へ入団した。

　当時の阪神は８５年の日本一達成後の“第１次暗黒時代”。キーオ氏は来日初年度、入団１年目の外国人投手としてはＮＰＢ史上初となる開幕投手を務めるなど、４年間で１０７試合に登板し、４５勝４４敗、防御率３・７３、２２完投の成績を残す。チームが６、６、５、６位と低迷する中、３年連続でチームの勝ち頭となる２桁勝利を挙げたように、まさに孤軍奮闘の活躍であった。

　もともと内野手だったこともあり、９０年の巨人戦で猛打賞をマークするなど打撃面でも活躍。２本の本塁打を放つなど４年間で２３打点をマークした。６８年に南海に在籍した父のマーティ・キーオ氏も日本で１７本の本塁打を放っており、父子で本塁打を記録した数少ない選手でもある。

　引退後は古巣のアスレチックスでＧＭ補佐や球団特別補佐を務め、０４年に阪神からＦＡ宣言した藪恵壹投手の同チームへの移籍に尽力したことでも知られる。アスレチックスはこの日、球団公式ツイッターでビリー・ビーン編成部上級副社長が「素晴らしい野球人であり、アスレチックスの誇りでした。選手としてだけでなく、特別補佐としても数年にわたり、豊富な知識を共有できたことは私たちにとって幸運でした」と追悼した。

　２日夜には巨人時代に対戦した野球評論家の中畑清氏が「プロ野球最恐魔球」を特集したテレビ東京系「スポーツウォッチャー」にリモート出演し、キーオ氏のカーブを紹介していた。「顔に向かってくるわけよ。思わず逃げたが、見送ったボールがストライク。翌日から私は先発を外れました。彼のおかげで現役が短くなりました」などと驚異的な変化を熱弁した翌日に伝わってきた訃報だった。