今年、球団創設８５周年を迎えた阪神タイガース。長い歴史の中では多くの名選手、名勝負が生まれ、数々の“事件”もあった。昭和の時代にデイリースポーツでトラ番を務めた平井隆司元編集局長が、栄光と挫折の歴史を秘話をちりばめ連載で振り返る。

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　人の一生は重荷を負ふて遠き道を行くが如し－。

　徳川家康の遺訓のような教えを、吉田義男は京都・山城高１年の時に思い知らされている。

　実家は薪炭商。薪の束、炭俵を担いで売り歩いていた。１９４９年４月。父親が病死した。商いを継いだ母親も、夫の死から４カ月後の９月に急死。薪炭商は兄が引き継ぐ。次男の義男を呼び、兄としての心を伝えた。

　「お前は好きな道を歩け。あとのことは心配しなくていい」

　好きな道は、色々と迷いもあったにしろ、今、振り返ってもやはり吉田には「野球」が天職だったのだろう。

　「山城（高）にええ遊撃手がおるぞ」と町の声はすぐ広がる。阪急が目をつけ、阪神もまた。紆余曲折があり結局、吉田は立命館大に入学した。最終的には阪急も阪神も「背が低い」ということで二の足を踏んだ。

　阪神の本命は山城ではなく慶応大にいた。松本豊という名の遊撃手で早大の広岡達朗と並ぶスター選手だった。松本の地元滋賀の実力者が「阪神が欲しいなら仲介する」というので、その話に乗ると、苦もなく入団が内定した。

　しかし契約直前、松本が阪神入団を断ってきた。えっ、なんで、何か不服でも？聞けば「婚約している女性の親から“プロ野球みたいな卑しい職業に就くなら破談させてもらう”と言われまして」。松本は女性を取り、阪神を捨てた。阪神松本誕生は幻と消えた。

　「吉田君、大学を中退してほしい」

　阪神からの強い要望を受け、吉田義男は１９５３年、プロの世界に飛び込んだ。契約金５０万円、月給３万円だった。

　吉田にこんな秘話がある。１９５３年、米大リーグからジャイアンツとＭＬＢ選抜が、５５年にはヤンキース、翌年にはドジャースが来日。「日米親善野球」で日本が招待して対戦した。試合結果は日本の惨敗でお話にならなかったが、両チームの首脳がそろって「連れて帰りたい選手が一人だけいる」と言った。

　「捕球、送球の速さ。フットワークもすばらしい。米国で通じる。使える」と褒めた。

　日本人記者が首をひねるのを見て、通訳が答えた。

　「阪神タイガースの吉田義男さんですよ」－。＝敬称略＝

　※１９５３年の物価＝大卒初任給（事務職）約９０００円、タクシー初乗り８０円、たばこ１箱３０円、はがき郵便料金５円

◆吉田　義男（よしだ・よしお）１９３３年７月２６日生まれ、８６歳。京都府出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。山城高から立命大を経て、５３年阪神入団。盗塁王２回、ベストナイン９回。６９年現役引退。通算成績は２００７試合１８６４安打６６本塁打４３４打点３５０盗塁、打率・２６７。阪神監督を唯一３度務め、２期目の８５年には２１年ぶりのリーグ制覇と球団史上初の日本一に導いた。９２年野球殿堂入り。