今年、球団創設８５周年を迎えた阪神タイガース。長い歴史の中では多くの名選手、名勝負が生まれ、数々の“事件”もあった。昭和の時代にデイリースポーツでトラ番を務めた平井隆司元編集局長が、栄光と挫折の歴史を秘話をちりばめ連載で振り返る。

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　古い話になる。１９５３年。阪神は新人９選手を獲った。うち最も期待されたのが熊本工の左腕、山部儒也だった。地元の評判は抜群。先輩に後藤次男がおり、何より川上哲治（巨人）の母校でもある。

　後藤はタイガースのダイナマイト打線の中心にいた主砲。監督の松木謙治郎に「阪神が獲らなきゃあ。カワさんの一声で巨人に行かれると厄介な相手になるよ」と強く山部を推薦した。異例なことに阪神は球団代表の田中義一が慌てて熊本へ。あの手、この手を駆使して交渉し、ついにうん、と言わせた。

　“抱き合わせ”という便利な言葉がある。“ついでに”という言葉と解釈していい。キャッチャーの山本哲也も“ついでに”と熊工の監督から要請され、抱き合わせの選手として田中義一が聞き入れた。トップが現場にいると、部下には邪魔くさいことが多いが、急な決断を必要とする場合はありがたい。

　熱意が通じて獲った山部が…期待を裏切る。監督の松木が愚痴をこぼす日が続く。

　「球威がないんよ。聞いてた評判と違うんよ。（老いた）わしでも打てる球しか投げられんのよ」。山部は３年で退団した。

　しかし、抱き合わせで入団した山本哲也がかけがえのない捕手になる。渡辺省三、小山正明、村山実、バッキーらエースの長所を引き出し、１９６２年と６４年の優勝に貢献する。影の立役者と言っていい。

　甲子園球場の銀傘より高いキャッチャーフライを捕る名人で、そんなフライが上がるとスタンドは大喜びした。

　あるとき、エースの村山実が山本哲也に愚痴をこぼした。

　「小山さんや（渡辺）省さんが投げたら（遊撃の）吉田はん、三宅（三塁）、それに鎌田（二塁）はヒット性のゴロを好捕する。それが僕が投げると、みなヒットにしてしまう。なんで？おかしくないですか」

　山本哲也が答える。

　「あのな、よう聞けよ。お前は逆球が多い。そやから野手は守りにくい。省さんや小山はコントロール抜群や。わしの構えたところへ投げてくるからセンターへ抜けるゴロでも捕ってくれる。どこへ打球が行くか分かって守れるんや。みな、お前を差別するわけないやろ」

　絶妙のタイミングで、筋を通す女房役も、今はこの世にいない。

　振り返ると１９５３年入団の９選手は粒が揃っている。

　小山正明、大崎三男、山本哲也、吉田義男、三宅秀史、与儀真助、河津憲一、山部儒也、石垣一夫。（大崎はこの年に途中入団）

　この９選手の中で吉田の契約金５０万円、月給３万円が最高額。比べて小山は…契約金ゼロ、月給５０００円。ここから小山正明は３２０勝投手になってゆく。＝敬称略＝

　◆山本　哲也（やまもと・てつや）１９３４年９月２６日生まれ。熊本県出身。現役時代は右投げ右打ちの捕手。熊本工から５３年阪神入団。通算成績は８５４試合３４１安打１２本塁打１０９打点、打率・２０６。６４年現役引退後は阪神で２軍バッテリーコーチ、スコアラー、スカウトなどを務めた。２０１９年１０月１３日死去。