阪神の暗黒時代、球団や選手に対する厳格な姿勢から「鬼平」と呼ばれた将がいた－。虎生え抜き選手初の名球会打者でもある元監督の藤田平氏（７２）＝デイリースポーツ評論家＝が、１９９５年に就任した２軍監督時代から１軍監督を途中退任した翌９６年までを述懐する。「最悪」と衝撃を受けた現場復帰当初のチーム状態から、新庄正座事件、桧山の４番抜てき、そして深夜にまで及んだ“籠城会談”など激動の虎を振り返る。（文中は敬称略、役職は当時）

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　常習化していた選手の遅刻問題の象徴として、今も“新庄正座事件”がメディアで取り上げられる。実はこの一件、藤田から一方的に命じたわけではなかった。練習に遅刻した新庄剛志が“罰”として鳴尾浜のグラウンドで正座したのは１９９５年７月の暑い盛り。練習に１時間遅れ、同じ時間だけ炎天下の中で膝を折った。

　「（新庄には）遅れた分だけ座りなさいと。３０分遅れたら３０分。２０分遅れたら２０分、と選手間で決めてもらったものがあったから。自分たちで（ルールを）決めなさいと言って、それで決まったものだったからね」

　両者それぞれ言い分はあるだろう。それでも藤田からすれば、あくまで選手主体で設けさせた“ルール”にのっとった処遇だったという。その後、新庄はアメリカン・ノックなどのメニューを消化している。

　チーム全体にまん延する遅刻癖に頭を悩ませる日々。「練習は遅れて来る。だけど、飛行機や電車には遅れない。乗り遅れるから。飛行機や電車にも遅れるなら分かるけど」。新庄以外では、こんな話がある。藤田は２軍のチーム関係者に“遅刻常習者”だった某選手の夫人へ毎日電話させている。

　「（ある日、某選手が）練習に来ないから奥さんに電話したら『えっ、今日は１１時からじゃないんですか？』って。そもそもの開始時間を間違っている。開始は１０時。それから毎日（チーム関係者に）『明日の練習開始時間は１０時からです』と電話させた」。野球以前の話だった。

　新庄が正座した日は７月２３日。藤田にとって２軍監督として最後の日でもあった。その夜、１軍は前半戦最終戦だった広島とのナイター（甲子園）で８連敗を喫す。それから休養することになった中村勝広監督の後を受け「１軍監督代行就任会見」に臨んだのが翌２４日。藤田が１軍で指揮するにあたり、決意を示した会見前日の出来事だった。

　能力は目を見張るものがあった。初めてグラウンドで新庄のプレーを見た印象を藤田は「レベルが違った」と振り返る。一方で現役復帰を目指そうとする今もそうだが、当時から話題に事欠かない選手でもあった。

　その厳格さから『鬼平』と呼ばれた指導者と、天性が光る当時２３歳の人気選手。この年のオフには「センスがない」と新庄が引退宣言し、直後に撤回する騒ぎもあった。スター性は誰もが認めるところ。同時に藤田は「甘やかされていたところがある」と危惧していた。

　正座の件があってから６日後。１軍監督代行としての初戦で見せた選手起用に、甲子園が沸いた。舞台は同年７月２９日の横浜戦。後に２００３、０５年のリーグ優勝にも大きく貢献する若虎を４番に抜てきした。＝敬称略＝

　◆藤田　平（ふじた・たいら）１９４７年１０月１９日生まれ、７２歳。和歌山県出身。現役時代は右投げ左打ちの内野手。市立和歌山商（現市立和歌山）から６５年度ドラフト２位で阪神入団。通算２０６４安打は阪神歴代２位。首位打者・最多安打各１回、ベストナイン７回、ゴールデングラブ賞３回。通算成績は２０１０試合２０７本塁打８０２打点、打率・２８６。

　８４年現役引退後、９５年に阪神２軍監督から１軍監督代行。９６年に監督就任したが、シーズン途中で退任。監督通算成績は１７０試合６５勝１０５敗、勝率・３８２。現デイリースポーツ評論家。