「練習試合、阪神６－０広島」（４日、甲子園球場）

　マウンドからのうなり声が、銀傘にこだまして響く。結果と内容で開幕ローテの座を確かなものにした６９球。降板後の阪神・秋山に白い歯がのぞく。５回４安打無失点。これで春のキャンプ中から対外試合２３イニング連続０封。「ミスター０」の称号を引っ提げ開幕に向かう。

　「回を追うごとにボールを操れていたので、全体的にはよかったかなと思いますね」

　初回は１８球、二回に２０球と球数を要したが、三回以降はリズムよく凡打のヤマを築く。四回、先頭のピレラに直球を３球続ける。最後は同じコースから、鋭く曲げるカットボールを選択。三ゴロに抑えた。続く鈴木は１３４キロの直球で三飛に。最後は、西川も直球で二ゴロに打ち取った。

　最速は１３９キロ。それでも詰まったゴロ打球が６個、力で押し込んだ飛球が５個。効果的だったのは矢野監督も絶賛した１１０キロ台のカーブだ。初回、フルカウントから鈴木を、同球で見逃し三振に斬る。指揮官も「中身があった。こういう投球ができるのは秋山の幅になる」と絶賛だ。

　これで２月８日の練習試合・中日戦から、対外試合は５試合２３イニング連続無失点。安定感が際立つ。「納得できる部分は少ないですけど。いろいろありながらのゼロなので、収穫にはなっているんじゃないかなと」。試行錯誤した上の結果を踏まえ、この日の投球には反省も忘れない。

　「立ち上がりは次につながらない球があったので。そういうところをなくして、なるべく自分優位に持っていけるようにしたい」

　藤浪、高橋が離脱した中、ローテの柱として活躍を誓う。このまま順当なら開幕後は２カード目、２５日のヤクルト戦（神宮）の先発が有力だ。「どこで投げるかというより、ローテでしっかり回るという気持ちで」。２０１７年に１２勝した右腕。自覚と覚悟を胸に、来るべき開幕に備える。