「練習試合、広島１５－１阪神」（１０日、マツダスタジアム）

　プロで初めて見る景色にも、肝っ玉ルーキーは動じない。イニング途中の登板で見せた火消しから、回またぎでも流れを食い止める０封。阪神のドラフト６位・小川（東海大九州）が二つの“初”で結果を残し、開幕１軍に当確ランプをともした。１回１／３を投げて無安打無失点。価値ある２０球だった。

　“試験”は六回に訪れた。２番手の高野が乱調。打者一巡の猛攻を浴びると、なおも２死満塁のピンチだった。小走りでマウンドに向かうルーキー。大きく息を吐き、好打者・西川に真っ向勝負だ。フルカウントからの６球目、最後は１４９キロの直球を選択。空振り三振で力勝ちした。

　「前回の広島戦で打たれてしまっていたので、そのリベンジができて良かったです」

　秘める思いがあった。甲子園で対した前回２日の広島戦。七回に登板した小川はメヒアに、バックスクリーン直撃の本塁打を浴びた。ここから調子を崩し、５日のソフトバンク戦でも３失点。７日の同戦は無失点ながら、１安打２四球と不安定な投球が続いていた。

　開幕は１週間後に迫る。結果が全てのプロの世界。これ以上の失敗は許されない。初の回またぎとなった七回は、１死からメヒアとの再戦。４球、オール直球勝負で二ゴロに抑えた。リベンジに成功したルーキーに対し、福原投手コーチも開幕１軍入りを示唆する。

　「そうですね。いいところで投げられるピッチング、ボールの力があるので。マウンド度胸とか、球の力もあるので楽しみです」

　昨季も１２球団トップの救援防御率を誇った投手陣。そんな強固な扉をルーキーがこじ開けつつある。だが、小川に慢心はない。「こういう場面でも使えると思ってもらえたらいいですし、開幕前にすごくいい経験ができた。生かしていきたい」。目指せ、シンデレラストーリー。ドラフト６位からの下克上は、まだ始まったばかりだ。