「練習試合、オリックス３－３阪神」（１２日、京セラドーム大阪）

　無観客のドーム球場に、乾いたミット音が響く。阪神・西勇が開幕前最後の調整登板で、５回６安打１失点、毎回の７奪三振と好投。最終イニングは吉田正、ジョーンズを連続三振で締めた。エースとして“有言実行”の７７球。万全の状態でシーズンを迎える。

　「できたこと、できなかったことはありますが、開幕まであと１週間あるので。この１週間で詰めていければと思います。全体的には悪くなかったです」

　内角球に比重を置いた５日のソフトバンク戦から一変。この日は外角を軸に要所を締めた。初回、先頭のＴ－岡田に中前打を浴びたが、ロドリゲスをシュートで引っ掛けさせ、三ゴロ併殺に。続く吉田正は外に落ちるチェンジアップで見逃し三振に斬った。

　チームは直近２試合で２３失点。「流れを変えたい」とエースの覚悟を口にし、ナインを鼓舞するべく気迫を前面にした投球だった。二回、連打から安達の投手強襲安打で１点を失ったが、最少失点に抑える投球内容に矢野監督は「これがまた西らしさ。１年間、投げてくれる、任せられる投球」と不変の信頼を口にする。

　圧巻は五回、１死一塁からだ。吉田正を２球で追い込むと外のスライダーを選択。バックドアで見逃し三振に仕留め、ジョーンズもツーシームで見逃し三振。「三振はあまり取りたいと思ってない。球数を使うので」と言うが、四隅を突き、奥行きを使う。自在な投球術はシーズンに向けた布石になる。

　投壊の流れを食い止め、リードを守った中での降板。西勇は早くも１週間後に目を向ける。阪神移籍後は初となる大役。相手はここまで登板９戦未勝利の巨人だ。「開幕戦だからといってやることは変わらない。自分のやるべき準備をしっかりとやっていく」。チームを勝利に導くため、エースは６・１９のマウンドに上がる。