阪神ドラフト１位・西純矢投手（１８）＝創志学園＝が７月２日のウエスタン・広島戦（由宇）で“プロ初先発”することが２９日、分かった。平田勝男２軍監督（６０）は「５イニングくらいいくんじゃない」と起用プランを明言。練習試合などを含めた７度目の実戦登板で、初めてスターターのマウンドに上がる。

　将来のエース候補として嘱望される西純が、ウエスタンリーグで初先発のマウンドに立つ。高校時代は主に先発を務め、２年夏の甲子園ではエースとして君臨。春先から練習試合を含め中継ぎで６試合に登板し、順調に段階を踏んだ右腕が７試合目で“プロ初先発”にたどり着いた。

　前回登板した２４日のウエスタン・オリックス戦（甲子園）では３回３安打無失点で“プロ初勝利”をマークした。甲子園凱旋（がいせん）登板で１５０キロを連発する堂々の投球を披露。試合後に平田２軍監督が「次は先発をさせたい」と青写真を描いていたが、プランが現実的になった。

　西純の投球回数について、平田２軍監督は「５イニングくらいいくんじゃない。球数がもし１００球近くいったら、８０球くらいで終えるのかは流動的だけど」と説明。８０球前後の球数制限を設けての起用となりそうだが、５回以上を投げてほしい考え。「藤田と組ませようと思っている」と高卒ルーキーバッテリーで若鯉打線に挑ませる。

　プロ１年目、コロナ禍により、活動自粛を余儀なくされた時期もあった。本来ならば、６月より早い段階で初先発の機会が与えられていたはずだが、自粛期間も決して無駄にはしなかった。野球に関する本を読みあさり、一線級で活躍する投手の映像集を見て自らを高めた。練習が制限される中でも壁当てやネットスローでボールの感触を保つなど、準備を怠らなかった。

　矢野監督からは「スケールの大きい投手になってもらいたい」と期待をかけられている。そんな西純の将来の夢は「球界を代表するエース」。夢に近づくためにも、２軍戦初先発は真価が問われる舞台。２４日に初白星を挙げた勢いに乗り、今回は先発で２勝目を目指す。