「広島３－８阪神」（５日、マツダスタジアム）

　試合の流れを肌で感じながら、阪神の西勇は「意気に感じて」腕を振った。大量援護に守られながらの１２２球。８回６安打３失点で、待望の今季初勝利を手にした。鯉キラー健在。心は熱く、頭は冷静に。エースとして初めて手にした１勝で、チームを初の連勝に導いた。

　「難しい投球ではあったんですけど。無事に長いイニングを投げることができて、良かったなと思いますね」

　結果だけ見れば５点差の大勝。だが、振り返った言葉通りに、数字以上の重圧を感じていた。チームは９連戦の２試合目。まだ連勝すらなかった。流れを大切にするエースは、初回を６球で三者凡退に。二回は鈴木誠、松山の連打から１点を失い、なおも１死一、三塁のピンチを迎えた。

　だが、ここで田中広を変化球攻めに。シュート、スライダー、チェンジアップを駆使し、空振り三振に仕留めた。続く遠藤も右飛に打ち取り、最少失点で粘った姿に、開幕戦から援護がなかった野手陣が奮起。直後に５点の援護を受け、以降は試合を有利に進めた。

　開幕戦は降板直後に逆転を許して敗戦。前回は７回１失点で黒星を喫した。苦しい投球が続いても、大切にするのは客観視する姿勢。父の教えだ。「よく『自分を見られへんやつは、世間を見られへんぞ』って言われた」。プロに入って描いたのは１年目に１軍登板。次は１軍定着、ローテ奪取。一歩、一歩、着実に階段を上った。

　「思ったことは全部、クリアしてきたから。客観視した自分がいる分、冷静になれる」

　冷静と情熱の間に生まれる投球術で、今季最長の８回を投げ抜いた。昨季４勝１敗の広島相手に、３勝無敗の球場でキラーぶりを発揮だ。「無事に１勝できたので、どんどん勝てるように。貢献していきたい」。初めてエース道を歩む覚悟を口にし、タイトル獲得と優勝を目標に掲げる。常に有言実行の男が、手にした始まりの１勝だ。