阪神の藤浪晋太郎投手（２６）が２０日、６６３日ぶりの恩返し星を誓った。２３日の広島戦（甲子園）で今季初先発に挑む予定。新型コロナウイルス感染や練習遅刻、右胸の軽度の筋挫傷などで出遅れたが、２軍で結果を残して昇格切符をつかんだ。この日は甲子園球場で投手指名練習に参加。ファンが選んだ「１９（ジューク）」の名曲を背に、真価の問われるマウンドに上がる。

　はやる感情を抑えるように、藤浪は淡々と汗を流した。新型コロナウイルス感染から、練習遅刻による２軍降格。右胸の軽度の筋挫傷で一時戦線を離脱した。そんな苦しみ、どん底の日々に耐え、結果を残して手にした昇格切符。自分に言い聞かせるように話した。

　「あまり空回りせずに、いつも通り試合に入っていけたら。もちろん気合は入りますが力みすぎずといったところも心掛けて、試合に臨みたいです」

　スタートラインに立った。１６日のウエスタン・オリックス戦（オセアンＢＳ）では、最速１５７キロの直球を軸に、今季最長の７回を４安打無失点。この試合を含む実戦復帰後は登板３試合、１５イニング連続無失点と安定感が光る。同戦では、課題にしてきた抜け球もなく、好状態をキープしている。

　２３日に先発。甲子園での登板は昨年８月１日の中日戦以来、３５７日ぶりになる。対するは強打の広島。リーグ３連覇の打線は健在で、中でも４番の鈴木誠は同学年。入団直後から１軍で活躍した藤浪に刺激を受け、対戦に心躍らせるライバル関係にある。過去の通算対戦成績は２３打数９安打、打率・３９１、１本塁打、８打点。藤浪も真っ向勝負を挑む覚悟だ。

　「同級生ですごいバッター。そんな選手が楽しみにしてくれているということはうれしいですね。ファンの方も楽しみにしてくれていると思うので見応えのある勝負ができたらなと思います」

　今月１０日からは、上限５０００人のファンが、球場で観戦できるようになった。２勝８敗と開幕ダッシュに失敗したチームは、本拠・甲子園に戻って８勝２敗と好調。一気に勝率５割まで戻し、３位とＡクラスに浮上した。投打にかみ合ってきた中、藤浪の復活で上位進出を狙いたい。

　「無観客とは全然違うと思います。見に来ていただいている方に、良いプレーを見せられるように頑張りたいですね」。勝てば２０１８年９月２９日の中日戦（ナゴヤドーム）以来、実に６６３日ぶりの勝利になる。求めるのはファンを魅了する勝負、届けるのは声援をくれるファンへの恩返し星。「７・２３」が藤浪復活の第一歩になる。