「阪神３－１ＤｅＮＡ」（２日、甲子園球場）

　自分で招いたピンチを自力で乗り越えた先に、初白星が舞い込んできた。１７年度ドラ１右腕の阪神・馬場が３年目にしてプロ初勝利を甲子園でマーク。試合後、矢野監督と記念撮影を行い、最高の笑顔が輝いた。

　「ようやく初勝利できて良かったです！」

　底力を発揮した。１点ビハインドの六回、制球が定まらず３四球で２死満塁とピンチを背負い、そこまで３安打１本塁打と当たっていた梶谷との勝負を迎えたが、落ち着いていた。全力で１４５キロ直球を投じ、１球で三邪飛に抑えると“馬場ガッツ”を小さく披露。グラブをパンッとたたいた。

　幼少期は年に数回本拠地のＫスタ宮城に詰めかけるほど楽天ファンだった馬場。憧れは背番号１８の田中将大（現ヤンキース）。「かっこいい田中さんのように２ケタ勝てる先発になりたいんです。背番号も同じなので」。いつかは田中将大のようなエースに－。プロ２年目の春、先発投手としての未来予想図を頭の中で思い描いていた。

　しかし昨秋には入団時からこだわっていた先発への思いが変わる。「先発でも中継ぎでもまずは勝てる投球をしたい。チームに貢献したいですし、１軍で投げないと始まらないので」。投手として生きる道は何か。投げる場所に関係なく、チームに欠かせない存在になることを目指した。

　現在は勝ちパターンの継投の一員として、防御率１・６４と救援陣を支えている。通算１６戦目での初星。矢野監督は「自作自演のところはありましたけど」と前置きしつつ「１つの勝利が自信になってどんどん大きなピッチャーになってくれたら」と期待を抱く。

　甲子園の真ん中で初めてのお立ち台に立った。初の勝利球は「今、新婚なので奥さんに渡したい」とうれしそうに明かした。「これからもしっかり抑えて“馬場ガッツ”できるように頑張りたい」。背番号１８のリリーバーが、虎を勝利に導く。