阪神は８月３１日、藤川球児投手（４０）が今季限りで現役引退することを発表した。谷本修球団本部長（５５）がオンライン会見で明かした。名球会入りの条件となる日米通算２５０セーブまであと「５」。現在はファームでリハビリ中の藤川だが、９月中の１軍復帰へ闘志を燃やしている。１日に本人が会見を開き、思いを口にする。

　２２年目で下した藤川の重い決断。経緯を説明した谷本球団本部長の口からは、衝撃的なフレーズが続いた。

　「本人の話では、１年間コンディションを保つのが難しくなり、体が悲鳴を上げていると。もう一つはチームに非常に迷惑を掛けている。来季は今季以上に苦しくなるという懸念も考えられると」

　日米通算２５０セーブにあと「７」で迎えた今季はメモリアルイヤーとなるはずだった。だが、１１試合の登板で１勝３敗２セーブ、防御率７・２０。本来の姿には程遠く、今月１３日には右上肢のコンディション不良で２度目の出場選手登録抹消。現在は２軍でリハビリを続けている。

　８月中旬に今季限りでの現役引退の申し出があり、それを了承したことを説明した同本部長だが、昨春の２軍降格時にも同様の話が本人からあったことを明かした。

　当時、球団側は態度を保留したが、「その後の見事な復活劇を見て、逆に今度は球団から強く現役続行を要請しました」。１軍に復帰後は完全復活を思わせる快投で、４勝１敗１６セーブ、防御率１・７７の成績で２０１９年を終えた。

　だが、長年酷使してきた体は限界に近いところまできている。同本部長は「詳細は控えたい」としながらも、右肘は「手術が必要なレベル。お医者さんからも『もういいんじゃないか』と言われるぐらい」と深刻な状態であることを隠さなかった。

　それでも“心”はまだ折れていない。９月中の１軍復帰を目指して奮闘中。「チームの戦力になるよう仕上げて必ず今シーズン、戻ってきますと約束をしてもらっています」と明かし、この時期の引退発表を「今季に懸ける思い」と代弁する。

　これまで何度も苦境を乗り越えてきた。９８年度ドラフト１位で阪神に入団。勝利の方程式『ＪＦＫ』の一角として、０５年のリーグ優勝に貢献した。数々のタイトルを手にしてメジャーに挑戦。１３年にカブスで２セーブを挙げたが右肘手術などで苦しみ、レンジャーズを自由契約となった後は独立リーグを経て、１５年１１月に阪神に復帰した。

　まだ「火の玉」は燃え尽きていない。名球会入りの条件となる日米通算２５０セーブまであと「５」。矢野監督は“予祝”で「日本一を決めるマウンドには球児がいて…」と言い切っている。藤川球児には、やるべき仕事が残っている。