阪神の藤川球児投手（４０）が１日、兵庫・西宮市内のホテルで会見し、今季限りでの現役引退を表明した。

　午後１時、スーツ姿で、１人でひな壇に上がると、自ら口を開いた。

　「１３連戦が始まるところで、こういう会を開かせて頂いて、球団とみなさまに感謝したい」と冒頭で感謝の思いを述べた藤川。

　「プロに入って、一番最初に引退を考えたのが２７歳の時。いつでもそういう気持ちでやってきた。昨年が終わった段階で、自分へのチャレンジに勝った。あとはチームに貢献するとか自分じゃなくても、チームにとって、タイガースにとっていい選手、使える選手というのがあれば、それでいいという思いでやっていた。必然というか。１年間、体の準備が整わなければプロとして失格」

　引退を考えた時期を問われると「時期？毎日です（笑）。伝えたのは８月です。どちらにしても、今シーズン限りでとは思っていました」と明かした。

　会見が進む中で、さまざまな思いが去来する。言葉に詰まった。涙をこらえた。少しの間、沈黙。「セーフですよね？」と苦笑いを浮かべた。

　新型コロナウイルスの影響で、入場できる記者の数も制限される中、それでもテレビカメラ９台、新聞、テレビ、雑誌などの報道陣約１００人が集まった。

　前日８月３１日、球団を通じて今季限りでの現役引退を発表した。現役生活２２年目で下した重い決断。谷本球団本部長を通じ、明かされた引退決断までの経緯では、衝撃的なフレーズが続いた。

　「本人の話では、１年間コンディションを保つのが難しくなり、体が悲鳴を上げていると。もう一つはチームに非常に迷惑を掛けている。来季は今季以上に苦しくなるという懸念も考えられると」

　右肘の状態については「手術が必要なレベル」であるという。日米通算２５０セーブにあと「７」で迎えた今季、メモリアルイヤーとなるはずだった。だが、１１試合の登板で１勝３敗２セーブ、防御率７・２０。今月１３日には右上肢のコンディション不良で、本来の姿には程遠く２度目の出場選手登録抹消。現在は２軍でリハビリを続けている。

　この日も鳴尾浜球場で、２軍の全体練習に参加。屋外キャッチボールなどで汗を流した。ただ、即引退ではなく、９月中の１軍復帰を目指して、懸命なリハビリを続けている。シーズンは残り６０試合。華やかなラストランに向けて、藤川球児の戦いは続いている。