阪神の藤川球児投手（４０）が１日、兵庫・西宮市内のホテルで会見し、今季限りでの現役引退を表明した。

　１時間に及ぶ会見の中では、何度か言葉に詰まるシーンも。２２年の現役生活に「いつも最後だと思っていた。全く悔いはない」とし、ファンに向けた感謝、後輩に向けたエールを語り尽くした。

　午後１時、スーツ姿でひな壇に上がり、口を開いた。「必然というか。１年間、体の準備が整わなければプロとして失格なので」。引退決断に至った経緯を明かした。時折、笑みを交えながら、晴れやかな表情で話し始めた会見。それでも２２年の野球人生を問われると、「幸せなことに、あと２カ月半ある。自分なりに精いっぱいタイガースに貢献したい」と話すと、言葉に詰まって涙が浮かぶ。

　「いつつぶれてもいい覚悟でやってきた。僕、戦の話が好きで、粉骨砕身っていう意味で…」。言葉がなかなか続かない中、しばらく沈黙の後、「セーフですよね？」と笑わせて話を続ける。

　「前向きであり続けたことがよかったです。振り返らずに、前を向くということが、一番できたことかなと思います」

　日米通算２５０セーブにあと「７」で迎えた今季、メモリアルイヤーとなるはずだった。だが、１１試合の登板で１勝３敗２セーブ、防御率７・２０。今月１３日には右上肢のコンディション不良で、本来の姿には程遠く２度目の出場選手登録抹消。現在は２軍でリハビリを続けている。

　大台の２５０セーブまであと「５」だが、「建前なしに言わせてもらうと、考えたことはない。もっと大きな財産をいただいた」と話し、チームへの思いを明かした。

　「タイガースが優勝すること。入団した時に３回は優勝すると言った。まだ２回しか達成していない。今、３回目のチャンスが来ていますから」。右上肢のコンディション不良から復帰し、現役最終年での優勝への決意を示した。

　「甲子園球場は僕にとって母親。阪神タイガースは父親」。“両親”の前で、優勝という形の最後の親孝行をする思いだ。この日も鳴尾浜球場で、２軍の全体練習に参加。屋外キャッチボールなどで汗を流した。ただ、即引退ではなく、９月中の１軍復帰を目指して、懸命なリハビリを続けている。

　会見場には「ＪＦＫ」の１人、久保田智之プロスカウトも駆け付け、雄姿を見届けた。終了後には２人並び、笑顔で会見場を後にする。シーズンは残り６０試合。華やかなラストランに向けて、藤川球児の戦いは続いている。