「ＤｅＮＡ６ー１阪神」（９日、横浜スタジアム）

　もうこのまま終わってまうんか…。阪神は３連敗で勝率５割に逆戻り。１０日にも自力優勝の可能性が消滅する崖っぷちに立たされた。矢野燿大監督（５１）は３番打者が決められない苦しい現状を明かしたが、他球団の４番を抑えられないなど課題は山積。首位・巨人と１０ゲーム差に開いた今、逆襲への“兆し”がほしい。

　ファンの気持ちのように空が荒れた。九回の攻撃中。横浜スタジアムに大雨が降り、雷鳴がとどろいた。巨人、ＤｅＮＡとの対戦が続いた正念場で、引き分けを挟んで３連敗。巨人とのゲーム差は、今季最大となる「１０」にまで広がった。

　１０日にも自力優勝の可能性が消滅する崖っぷち。矢野監督は「ずっとしんどいよ。しんどい中で（勝率）５割でしょ。良しとは思ってないし、巨人との差を比べたら勝っていかないとダメなのは自覚している」。疲労をにじませながらも、気丈に話した。

　選手も諦めてはいないはずだが…緊張の糸が切れたようなプレーが見えたことも事実だ。打線は先制直後の初回に逆転されると、以降は沈黙。四回の攻撃前に円陣を組んだ後も、狙い球を絞りきれない。上茶谷に７回１得点と抑え込まれ、今季初勝利を献上した。

　さらに象徴的なシーンは八回だ。この回から登板した望月は、２四球で降板。代わった小川も誤算だった。１死二、三塁から戸柱への３球目に暴投で５点目を献上。続く４球目も暴投となり、６点目を与えた。無安打２四球３暴投で５点差とされ、敗戦が決定的に。矢野監督の目はうつろだった。

　チームとしては苦しい状況が続く。打線は８月下旬から３番を固定できていない。「３番が決まらんからしんどいわな、どうしても。大事な打順であるのも分かってるんだけど」。糸井は膝に不安を抱える。期待を込めて起用する陽川、中谷も地位をつかみきれない現状に頭を抱える。

　投手陣も要所で踏ん張れない。４番・佐野に決勝打を含む３安打３打点を許したように、今季は他球団の４番に痛打を浴びている。

　苦しい状況だが、可能性がある限り下を向くわけにはいかない。指揮官は最後に力を込めた。九回２死で大山が放った遊安打を挙げ、「意味があると思う。九回でもしっかり声を出してやるという。小さなことだけど、バカにできない。そういうことを積み重ねてやっていくしか打開策もないし、成長もない。日々やるしかない」。残り５２試合。矢野阪神の意地が見たい。