「阪神２－０中日」（１日、甲子園球場）

　甲子園がどよめいた。八回から登板した阪神・藤浪晋太郎投手（２６）が、自己最速タイ１６０キロの剛速球を連発。１回無失点、２奪三振で２ホールド目を挙げた。大阪桐蔭の先輩でもある岩田の今季初勝利を援護する好救援。夜空に浮かんだ「中秋の名月」のごとく、チームを明るく照らし始めた。

　どよめきと歓声が銀傘で交差し、心地よくグラウンドに響く。衝撃の１球、１球に声援は力強さを増す。「藤浪、藤浪」－。剛球ショーを目撃した観衆の拍手がやまない。中継ぎ転向後４度目の登板で、自己最速タイの１６０キロを５度計測。２ホールド目、圧巻の０封で勝利をつないだ。

　「歓声を楽しむ余裕はまだないです。２点差でピリつく場面。でも感覚もよかったし割と、自信を持って投げることができました」

　“八回の男”に託されたのは、２点リードのマウンドだった。先頭の堂上を空振り三振に斬り、藤浪はさらにギアを上げた。木下拓の２球目、１６０キロで空振りを奪うと、２球連発で二ゴロに抑えた。代打・井領にも１６０キロ連発。最後はフォークで空振り三振だ。

　前回９月２９日の中日戦でプロ初ホールド。中１日のマウンドで進化を見せた。「１６０キロを狙った訳じゃないですが、短いイニングなのでリミッターは外れます」。回を追うごとにつながれていく勝利のバトン。勝負所を託された責任感が、球に一層の力を加えた。

　不振が続いた数年。だが、信じて疑わなかった日々でもある。支えは「欲」だ。「野球がもっとうまくなりたい。野望だったり、欲。小３で野球を始めた時から、その気持ちは変わらない」。１６年９月１４日・広島戦以来の１６０キロ計測。４年ぶりの自己最速タイは、復活ではなく進化の過程。まだ、道半ばだ。

　「前回ほどではないけど緊張はしました。特に岩田さんだったので。何とか抑えたい気持ちが強かったです」

　“桐蔭リレー”に思いは募る。２人の恩師でもある西谷浩一監督は、教え子に「一番のススメ」を説いた。「日本で２番目に高い山はなんだ。じゃあ２番目に大きい湖は」。春夏連覇を懸けた決勝の朝、掛けられた言葉を今も心に秘める。「必ず一番になれ。監督の言葉は僕の財産です」。日本で一番の投手は…藤浪。そう言われる日を信じて挑戦を続ける。

　カード勝ち越しに成功し、２日からは巨人との４連戦。今季も大きく負け越す宿敵に、リベンジを果たす舞台だ。「リリーフは人の勝ちを背負って投げる。いい経験にしたいし、チームの勝ちにつながる投球がしたいです」。もっと上に、もっと遠くへ。一番を目指す終わりなき旅は続く。