「阪神２－０広島」（２１日、甲子園球場）

　１球ごとにスタンドが沸いた。スコアボードの球速表示に感嘆の声が響く。マウンドの阪神・藤浪は八回、真っ向勝負で鈴木誠、松山を連続三振に斬った。勝敗をも超越した１３球の熱投ショー。これで登板８試合連続無失点。この間、被安打はわずか１本と抜群の安定感が光る。

　「青柳さんも好投していましたし、何としても勝ちを消さないように投げました」

　復帰即２ランを放ったマルテ、５５日ぶりの勝利がかかった青柳。リリーフはチームの思いを背負ってマウンドに立つ。「こんなに緊張するとは…」と漏らした９月２９日・中日戦の初ホールドから３週間。日増しに高まる期待、信頼を一身に、広島打線に相対した。

　リードは２点。まず驚かせたのは先頭・田中との対戦だった。２球で追い込むと３球目、低めにフォークを投げた。見送られた１球は「１５０キロ」を計測。続く４球目、今度は１６１キロの直球に歓声が起こる。それでも５球目、しぶとく中前に抜かれた。犠打を挟んで１死二塁、得点圏に走者を背負う。

　続く打者は鈴木誠。８打数３安打、１本塁打、３四球と分の悪い同級生にはカットボールで意表を突いた。４球続けて見逃し三振に斬ると、一転して松山にはオール直球勝負。１５９キロ、１６０キロで追い込み、１５８キロで連続三振に抑える。“緩急”で圧倒した。

　「何があっても、自分のことを信じてみようって。今年はブレないって決めたんです」

　今春のキャンプだ。ソフトバンクの元エース・斉藤和巳氏が宜野座を訪れた。テレビ収録の仕事だったが、終えても帰ろうとしない。藤浪の練習終わりまで待つと、惜しみない技術の助言を授けた。

　その上で、聞いた一言が藤浪の胸に残る。「結局、最後は自分の人生。誰も助けてくれないぞ」。孤独なマウンドで躍動する背景に“自信”がある。

　７ホールド目。いまや勝利の方程式に欠かせぬ存在となった。「先頭を出しましたが、その後しっかり抑えることができて良かった」。険しくても、遠回りでも、信じた道の先に成長があった。「ピッチャー・藤浪」のコールに球場が沸く。チームの思いを背負って、また次のマウンドに上がる。