「プロ野球ドラフト会議　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が２６日、都内のホテルで行われ、阪神はドラフト１位でオリックス、ソフトバンク、巨人と４球団が競合した近大・佐藤輝明内野手（２１）の交渉権を獲得した。関西学生野球リーグ新記録の通算１４本塁打をマークしたスラッガーは、来年の新人王と将来的な本塁打王獲得、トリプルスリー達成を目標に掲げた。

　縦ジマへの運命は偶然ではなく、必然だったのかもしれない。小学６年時にタイガースジュニアのユニホームに袖を通した縁のある佐藤の交渉権を阪神が引き当てた。４球団競合の末、矢野監督が夢への扉を開いてくれた。大学Ｎｏ．１スラッガーが１年目の抱負を声にする。

　「新人王を獲れれば一番いいかなと思います！」

　新人王獲得への意思を示した後、将来的な青写真を見据え、スケールの大きい言葉も飛び出した。「ホームラン王はもちろん獲りたいですね。４０本、５０本を当たり前に打てるような選手になれればいいかなと思います。（トリプルスリーも）獲ってみたいですね」。

　関西学生野球リーグではＯＢの二岡智宏（現巨人３軍監督）が打ち立てたリーグ記録を更新する通算１４本塁打を放った逸材だ。本塁打王、トリプルスリー…大きく出たが、佐藤の淡々とした口ぶりには自信が表れていた。この男なら、という期待感すら抱かせる。

　タイガースジュニア時代にはプレーしたことのなかった甲子園。大学のリーグ戦で球場の雰囲気を経験済みだが、心残りは甲子園でまだ本塁打を打っていないことだ。「甲子園でホームランを打ってみたい」－。大学球界きっての飛ばし屋が、まずは“聖地弾”に挑戦だ。

　子どもの頃はメジャーで活躍するイチローに憧れた。「夢を与えてもらった選手だと思います」。そんな佐藤も夢を与える立場になる。矢野監督からも「タイガースファンに大きな夢を、子どもたちに夢を与えるような選手になってもらえるように」と画面越しに思いを伝えられた。

　夢を託された佐藤は真っすぐに前を見つめた。「小さい頃はよく甲子園に行っていた。（期待通りに）走攻守でスケールの大きい選手になりたい」。地元・兵庫から始まるプロ生活。熱狂的な虎党が待ち受ける甲子園で、伝説を作っていく。