「阪神３－１中日」（２９日、甲子園球場）

　目前の戦いに全力を尽くしながら、阪神・西勇は来シーズンの雪辱を口にした。「日本一になりたいと思います」。まだ試合を残す中での決意は、エースとして戦った悔しさからか。今季４度目の１失点完投勝利で１１勝目。大野雄との投手戦を制し、２位再浮上を導いた。

　「チームはいい形で連勝中。流れを引き込み、長いイニングを投げようと思いました」

　“ブルペンデー”として、７人の継投で勝利した翌戦。エースは試合前から、１人で投げ抜く覚悟を決めた。初回、１死から京田に右越えの先制ソロを浴びた。「相手は大野投手。先に取られてはいけなかった」と反省したが、切り替えて最少失点で踏ん張った。

　前回２３日の巨人戦。マルテの３失策を含む４失策が得点に絡み、今季最短の５回７安打５失点（自責２）で５敗目を喫した。その当日、矢野監督が西勇援護への奮起を促した打線が、裏の攻撃で逆転に成功。野手の援護に背中を押された。四回、４番に入った高橋には３球勝負。内角低めのシュートで見逃し三振を奪った。

　「覚えていますね。あの試合で負けて連勝も止まったんで」。

　エース道を歩む覚悟で臨んだ１年。相手エースとの投げ合いに燃えた。大野雄とは１４年５月２８日以来の対決。開幕から登板８連勝で迎えた中、８回１失点の熱投も０－１で投げ負けた。「打たれたので負けは負けです」。二回以降、得点圏に走者を進めず、６年ぶりの再戦を制した。１１４球の熱投だった。

　矢野監督も賛辞を惜しまない。「負けない気持ちは当然だが、実行するのは簡単なことじゃない」。先発としてこだわる投球回は、リーグトップの１４６回まで伸ばした。１４年に記録した自己最多の１２勝にも、あと１に迫る。順当なら次回が今季最終登板。勝利でエース道を完走したい。