阪神・井上広大外野手（１９）が６日、今季限りで退団する福留孝介外野手（４３）から金言とバットを授かった。将来の猛虎を背負っていく選手として期待が大きい若虎。「一人で強くなれ」、「自分で限界を作るな」とラストメッセージを受けた。大先輩の言葉と相棒を胸に、一流への階段を上っていく。

　ラストチャンスを逃さなかった。グラウンドに出る直前。井上はタテジマのユニホームを着て最後の練習に向かう福留に勇気を出して声をかけた。「すみません、（バットを）ください」。大先輩も快く応じ、手にしていた相棒をプレゼントした。

　今季、鳴尾浜で練習を共にしてきたが、一緒に汗を流せるのはこの日で最後。練習する姿を目で追い、時にはアドバイスももらった。そんな球界最年長の大ベテランから伝えられた最後のメッセージは「みんな期待しているから、自分でしっかりとやるように」－。その言葉とともに愛用のバットを授かった。

　全体練習前には、福留がこれまでに経験したことや感じたことがチームに伝えられた。直立不動で聞き入った井上は「『一人で強くなる』ということをまず言われて。あとは『自分で限界を作らない』ということを言われました」。プロで大成するために必要なものを胸に刻み込んだ。

　１年目の今季、ウエスタン・リーグでは出場全６９試合で４番に座り、打率・２２６、９本塁打、３６打点。本塁打はリーグ２位タイ、打点は３位の好成績で全日程を終えたが、８月は月間打率・１７５、本塁打ゼロと激しい調子の波を経験した。

　「福留さんから頂いた言葉はこれから自分のためになると思う。しっかりと肝に銘じるというか、調子が上がらない時に見つめ直す。自分で考えて」と力を込めた井上。譲り受けたバットは先日、北川コーチを通じて手に入れた楽天・浅村のバットとともに「２本とも渡して作ってもらおうかなと思います」。メーカーに依頼し、自分に合うかどうかを試していく予定だ。

　飛躍の２年目へ－。福留から授かった相棒と言葉を胸に、成長の階段を上る。