今季限りでの現役引退を発表した阪神・藤川球児投手（４０）が、１０日・巨人戦（甲子園）で最後のマウンドに上がる。引退試合へ向け、藤川にゆかりのある人々が語る球児伝説を紹介する。第４回はデイリースポーツ評論家・佐藤義則氏。

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　２００２年から３年間、阪神の投手コーチを務めた佐藤義則氏（６６）＝デイリースポーツ評論家＝にとって、藤川にまつわる最も鮮明な記憶は、初勝利の時だという。

　故星野仙一監督が就任即、優勝争いを繰り広げた０２年。しかし、夏場には先発投手不足に陥った。「試合が休みの時に、２軍でいけそうなピッチャーを２人、１軍に呼んでね」。藤田太陽と藤川だった。

　「岡田２軍監督（当時）が『故障が多いけど球も速いし、ストライクが入るから』と説明してくれたのが、藤川だった」と佐藤氏。試しにブルペンで投げさせて「先発させよう」と星野、佐藤両氏は一致した。

　そして、９月１１日のヤクルト戦（神宮）でプロ初勝利。「俺の誕生日だったから、うれしかったねえ」と佐藤氏は振り返る。試合後、お祝いの食事会にも連れて行った。後日、藤川から「お誕生日おめでとうございます、を言い忘れました！」と謝罪？があったのも、いい思い出だ。

　当時、内角への球が弱く「向かって行く、という気持ちがちょっと弱い」と感じていた。ただ、藤川の故障の多さは、食の細さと関連があると考え、改善を勧めたというが、具体的なアドバイスは「そのくらいかなあ」と言う。

　「あれから『なんで？』と思うくらい球速も上がって、すごいピッチャーになったよねえ」。名伯楽とうたわれる佐藤氏ですら、藤川のその後の急成長は想像を超えるものだった。