矢野阪神２年目は、２位でシーズンを終えた。１５年連続でリーグ優勝を逃し、指揮官が公言してきた日本一達成を逃した。２年連続優勝を果たした巨人との差はどこにあるのか。今季の問題点や課題を整理し、来季への希望も含め、３回にわたって連載で検証する。

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　矢野監督が昨オフから公言し続けてきた言葉がある。「日本一になります」。「なりたい」ではなく、「なります」。言い切ることで、具体的なイメージを持たせようとした。

　だが、守備の破綻が計算を狂わせた。矢野監督はこの日のオーナー報告でも、優勝を逃した原因に挙げた。

　「エラー数が改善されてない。大きな全体の課題として残った」

　昨季は１０２失策で、今季も８５失策。失策数は２年連続１２球団ワーストで、リーグ優勝した巨人の４２失策とは２倍以上の差がある。

　土の甲子園を本拠地とする阪神と、人工芝の東京ドームをホームとする巨人。単純比較はできないが、阪神は４６０失点でチーム防御率３・３５。対して巨人は４１６失点で同３・３３。失策が無駄な失点につながっていることは明らかだ。

　昨季終了後から守備強化には取り組んでいる。昨秋、今春キャンプは連日の早出、居残り特守を実施。基本の確認など量も質も変わり、成果が出た選手もいる。大山は昨季の２０失策から６失策。木浪も昨季の１５失策から８失策と成長を見せた。

　それでも全体の失策数が減っていない。今季を振り返ると、その一因として、複数のポジションを守っていることが浮かび上がる。

　木浪は開幕から遊撃だけを守っていたが、自身の出場２５試合目から二塁にも入るようになると、同３２試合目で初失策を犯した。

　大山も７月１日・中日戦でプロ初の中堅に入るなど、全５ポジションに就いている。

　植田は７月１１日・ＤｅＮＡ戦で本職ではない中堅で途中出場し、九回に同点の適時失策を犯した。マルテが１０月２３日・巨人戦で犯した４失策も、本職の三塁ではない一塁だった。

　練習の量と質を改善しても、複数のポジションを守る場合には、相応の経験や練習が必要であることが明確となった。矢野監督は選手の可能性を広げる意図で、複数ポジションでの起用を続けてきた。来季も方針を貫くのか。一つの守備位置で軸を決め、サブを並行起用するのか。マネジメントにも注目だ。

　どんな形であろうと、課題さえ克服できれば、日本一へのイメージはより具体的になる。