矢野阪神２年目は、２位でシーズンを終えた。１５年連続でリーグ優勝を逃し、指揮官が公言してきた日本一達成を逃した。２年連続優勝を果たした巨人との差はどこにあるのか。今季の問題点や課題を整理し、来季への希望も含め、３回にわたって連載で検証する。今回は第２回。

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　今季は新型コロナウイルスが各球団を狂わせた。特別な１年。底力が試されたシーズンでもあった。

　阪神では３月下旬に藤浪、長坂、伊藤隼の感染が判明。同２６日から約３週間も活動休止となった。全体練習再開から１カ月弱での開幕。開幕から５カード連続のビジターという日程面の不利もあり、開幕１２試合で２勝１０敗と大きく出遅れた。

　開幕時点の阪神は４０歳前後のベテラン、経験が浅い若手、新外国人が多かった。イレギュラーな日程に合わせるため、自分の調整を優先し、チーム状態が不安定になることは仕方ない面もあった。

　矢野監督は「途中も何度も『このままズルズルいってしまうのでは』という状態にもなっていた」と振り返っている。主将・糸原らが中心となり、２位にはなったが、優勝した巨人との差は最後まで埋まらなかった。

　巨人にあって、阪神にないモノとは。指揮官はシーズン終了後に「発展途上の未熟なチーム」と話している。技術面とともに、絶対的なリーダーの存在も、Ｖ奪回に必要な要素なのかもしれない。

　主将・糸原が悪いわけではなく、まだ成長過程だ。実際に優勝チームには、経験も実績も積み重ねた３０歳前後の生え抜きがいる。

　今季の巨人は菅野、坂本が中心となり、ソフトバンクにも千賀、柳田がいる。阪神が優勝した０３、０５年も移籍組の金本、矢野らとともに、生え抜きの井川、今岡、赤星らがチームを支えていた。

　今季の開幕時点の阪神で該当するのは、２年連続ゴールデングラブ賞に輝いた梅野ぐらいだったが、ケガもあって坂本らとの併用が続いた。

　大山も開幕は三塁・マルテの控えだった。７月にマルテが負傷したことで三塁に定着。本塁打王を争うまでに成長した活躍は素晴らしいが、“ケガの功名”という側面もあり、開幕から計算されていたわけではなかった。

　来季は藤川、福留らが抜け、今まで以上に中堅に比重がかかる。４番に定着した大山、今季チームで唯一フル出場を果たした近本、悔しさを味わった梅野…。２０代後半の彼らが言葉、背中、プレーで引っ張る「阪神の顔」となれば、巨人に立ち向かう骨格は出来上がるはずだ。