「フェニックス・リーグ、ヤクルト１－７阪神」（１８日、アイビースタジアム）

　阪神の井上広大外野手（１９）が１８日、みやざきフェニックス・リーグのヤクルト戦（サンマリン）で２試合連発となる３ランを放った。将来、猛虎打線の中軸を担う選手として期待されている若き主砲。高卒２年目で新人王に輝いたヤクルト・村上のように同リーグで大ブレークし、来季へ飛躍のきっかけをつかむ。

　初球から狙い澄まし、完璧につかまえた。打った瞬間に白球の行方を確信させる鋭い弾道。井上の豪快なスイングから放たれた打球が、左翼フェンスを悠々と越えて後方の壁に直撃した。推定１２０メートルの一発。２試合連続となる本塁打で、２年目の来季へ向けて確かな成長を見せた。

　痛烈な一撃は１点を先制した直後の初回に飛び出した。なおも無死一、二塁で迎えた第１打席。市川が投じた初球、内角低めの直球をきれいに振り抜いた。「いつも内甘（内角寄り）を意識しろって言われていたので。意識して打席に入って、うまく反応できた」と狙い通りの３ラン。貴重な追加点を奪った。

　「昨日１本出て、やっぱり気持ち的にも楽になった。昨日打った形のまんま、しっかりと今もスイングできている」

　前日１７日の楽天戦では、同リーグ初本塁打をマーク。ただ、この試合前まで８試合で２６打数６安打１本塁打、打率・２３１と苦戦していたが、ようやく勢いに乗った。

　２年目を迎える来季は、高卒だから…という特別待遇は一切ない。平田２軍監督は「１年目はある程度、お客さん扱いで４番に座らせたりしていたけど。もう来年は（１軍の）戦力になってもらわないと。矢野監督もそのために１軍を経験させてるんだから」とさらなる成長を求めた。

　本人も自覚十分。「同じ年の人よりかは、早く１軍に上げてもらっている。上でやって自分の課題が見つかった。そこを早く直して、また上に上がってもっと結果を出せるようにしたい」。痛感した力不足を克服し、来シーズンこそ１軍定着が目標だ。

　そのためにも、フェニックス・リーグは来季へ向けた大切な時間。高卒２年目の１９年に新人王を獲得したヤクルト・村上も、ルーキーイヤーの１８年に同リーグで１０本塁打を放ち、大ブレークへとつなげた。

　この日は４打席に立ち、３打数１安打３打点、１四球。来季の新人王獲得にも意欲を示し、「最終的にたどり着けたらいい」と井上。実りの秋から飛躍の１年が始まる。