１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた９選手の連載をお届けする。第３回はドラフト３位・佐藤蓮投手（２２）＝上武大。プロへの扉を開くまでの道のりを振り返る。

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　故郷・静岡を離れて群馬へ。意気揚々と進学した上武大で挫折が待っていた。１年冬に右肘を手術。約１年間をリハビリに費やすことになった。ライバルたちが練習に励む姿に焦りもあったが、「雑草（あらくさ）精神」を胸に、心を奮い立たせた。

　リハビリメニュー、走り込みと並行してウエートトレに励んだ。プロ野球選手のトレーニング法をユーチューブで学び、球速に負けない筋力と腱を身につけた。復帰ロードを歩み始めた矢先、コロナ禍でアピールの場を奪われてしまう。逆境に立たされた蓮は、バドミントンのラケットを握った。

　「テークバックが大きかったので、小さくしました。シャドー（ピッチング）を繰り返すと、ボールを上からたたけるようになって、リリースが安定しました」

　夏の終わり、蓮の名前がドラフト戦線で急浮上する。８月下旬に登板した巨人３軍戦、ロッテ２軍戦で好投。直球は自己最速の１５５キロをたたき出した。

　「プロのバッターに対しても、真っすぐを（ストライク）ゾーンに集めれば、そう簡単には打たれない」

　自信を深め、今秋のリーグ戦でデビュー。秋季リーグ最終戦では３回で８三振を奪い、歓喜の胴上げ投手となった。そして阪神から驚きのドラフト３位指名。ついに夢を結実させた。

　上武大・谷口監督は「重くて速い。あんな球は見たことがない」と舌を巻くと同時に、「成功体験が少ない。プロではタフさを身につけてほしい」とエールを送る。１１日の創価大戦では１回１／３を７四死球で２失点。大学生活は悔し涙で幕を閉じたが、ここからがスタートだ。決意新たにプロの荒波に飛び込む。

　「両親には感謝しています。群馬まで遠いのに、ベンチに入るだけで、すぐ駆けつけてくれた。少しでも両親に恩返しをしたいです」

　舞台は高校時代から憧れた甲子園だ。１８８センチ、１０１キロ。無限の可能性を秘めた剛腕が、聖地でビッグウエーブを巻き起こす。

　◆佐藤　蓮（さとう・れん）１９９８年４月１１日生まれ、２２歳。静岡県三島市出身。１８８センチ、１０１キロ。右投げ右打ち。投手。小４時に長伏ヴィーナスで野球を始める。ポジションは捕手。中学時代は三島シニアに所属し、中２から投手。飛龍高では３年春に背番号１も同年夏は一塁手としてプレー。上武大１年冬に右肘を手術。４年秋にリーグ戦デビュー。球種は直球、カーブ、フォーク、スライダー。