１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた９選手の連載をお届けする。第５回はドラフト５位・村上頌樹（２２）＝東洋大。プロへの扉を開くまでの道のりを振り返る。

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　高校３年春に智弁学園のエースとして選抜甲子園大会で優勝。プロからの注目も集めたが、東洋大へ進学した。１年春のリーグ戦からベンチ入りし、新人賞を獲得。順風満帆な野球人生が待っていると思っていた。

　ただ、壁にぶち当たる。「自分も全く分からなくなった」と２年時には故障もあり、リーグ戦未勝利。「自分の配球を一番知っているのは誰やろ？」。勝てない原因を探していた。

　悩む右腕は一人の同級生に助けを求めた。高校時代にバッテリーを組み、「一番投げやすいキャッチャー」と話す岡沢智基捕手（現大商大）だ。

　「配球どうやって考えてた？」

　節目節目で連絡を取るという二人。この相談が村上の投球を変え、３年春のリーグ戦では６勝をマークしてＭＶＰを獲得した。

　「特徴はコントロールだと言われて。大学入った当初は真っすぐばかり投げていたんですけど、みんな真っすぐに意識があるんで、それを見せ球にして変化球を投げろと言われましたね」

　村上のことを知り尽くす岡沢にしかできないアドバイスだった。「一番変化したのは、高校時代ずっと智基に配球を考えてもらってたんですけど、それを自分でも考えるようになりましたね」。元女房役の助言が転機になった。

　岡沢は「スピードは確実に上がってると思いますし、体つきも変わった」と村上の成長を語る。「普通にやればそこそこ上に行けるピッチャーだと思う」とプロ入り後の活躍まで予言した。

　社会人野球を経て、プロ入りを目指す岡沢。「ピッチャーの生命線だと思うので、けがだけには気をつけて。ヘボピッチャーなりに頑張れ」と“愛”のあるメッセージを送った。

　村上が一足先にプロの扉を開いた。小学生の頃から夢見たプロ野球の舞台。高校時代は智弁学園を初の甲子園優勝に導いた。次はタイガースを日本一へ導いてみせる。

　◆村上　頌樹（むらかみ・しょうき）１９９８年６月２５日生まれ、２２歳。兵庫県南あわじ市出身。１７４センチ、７５キロ。右投げ左打ち。投手。兄の影響で年長からキャッチボールを始める。小学１年からは賀集少年野球クラブ、南淡中ではアイランドホークスに所属。智弁学園では１年夏からベンチ入り。高３のセンバツで優勝した。東洋大でも１年からベンチ入り。同年春のリーグ戦で新人賞を獲得。３年春のリーグ戦では６勝をマークし、ＭＶＰも獲得した。憧れの選手は藤川球児。