元阪神投手コーチで現関大野球部アドバイザリースタッフの山口高志氏（７０）が２６日、阪神からドラフト１位指名を受けた佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝について語った。関西学生野球リーグでの対戦を通じて見えた素材の高さを絶賛。外角球、さらには低めの球への対応力を「大谷クラス」と評した。

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　山口氏が所属する関大野球部にとって、佐藤はライバルチームの主砲。対戦を通じて、そのポテンシャルの高さを目の当たりにしてきた。

　山口氏「馬力があり、飛距離も出る。反対方向にも大きいのが打てる。それが一番の武器ちゃうかな」

　身長１８７センチ、体重９４キロ。リーグ新記録となる通算１４本塁打を放ち、近大の先輩・二岡智宏（現巨人３軍監督）の記録を塗り替えた怪物はただ者ではない。大学ナンバーワンスラッガー攻略へ、関大も対策を練ってきた。

　山口氏「低めでも緩い球はうまいこと打つ。低めのボールゾーンは外角でも振ってくる」

　関大投手陣にはそう伝えて警戒させたという山口氏。プロ野球の世界でイメージが重なる選手については、こう話した。

　山口氏「往年の選手にもいないなあ、あんなスケールのある打者は…。雰囲気とか低い球をうまいこと打つんやったら、大谷クラスやと思う。体勢を崩してでも打てる」

　エンゼルスで活躍する“二刀流”は打者としても超一流。大谷も１９３センチの長身。パワーだけでなく、柔らかい打撃で低めの難しいボールを拾い、軽々とスタンドインさせる。山口氏はさらに左投手への対応力にも太鼓判を押す。

　山口氏「１５０キロをセンターバックスクリーンに放り込んでるよ。ここで打たな負けるという時に」

　ドラフト会議前の９月１２日の近大－関学大戦（皇子山）で、驚弾を目の当たりにした。１点を追う九回１死。佐藤は関学大の左腕・黒原の１５０キロを強振。打球は１２２メートル先のバックスクリーンに直撃した。プロ１０球団のスカウトが視察した中、起死回生の一発で勝負強さもアピールした。

　山口氏は佐藤が近大に入学した頃から注目してきた。思い入れもある。

　山口氏「将来楽しみやなと思ってた。見る度、だんだん良くなってきた。逸材であることは間違いないだけに、阪神ファンは静かに見守ってあげてほしいな。関西学生リーグの仲間として、阪神ＯＢとして、期待を込めて注目していきたい」

　伝説の剛腕は、佐藤の阪神での活躍を楽しみにしている。