阪神が韓国ＫＴのメル・ロハス・ジュニア外野手（３０）と大筋合意したことが９日、分かった。複数の米球界関係者が認めた。阪神は巨人など日米複数球団による争奪戦を制し、今季の韓国リーグ２冠王獲得が目前となった。期待を込めた２年契約と、桧山がつけていた背番号「２４」を提示していると見られる。

　日米から動向を注目されていたスラッガーが、来季はタテジマを着ることを選択した。複数の米球界関係者の話を総合すると、ロハスは阪神と大筋合意に達しているという。

　谷本球団本部長も交渉が最終局面であることを認め「合意に向けて進んでいるのは事実です。鋭意、努力しているというところです。非常に補強ポイントに置いていた部分ですので、うまくいってほしいですね」と契約が目前まで迫っていることを明らかにした。

　ロハスは勝負強さとパンチ力を持つ両打ちの強打者。１０年のＭＬＢドラフト３巡目でパイレーツ入りした。メジャーでプレーする機会はなかったが、１７年６月に韓国ＫＴへ移籍して才能が開花した。

　韓国リーグでは通算５１１試合で１３２本塁打を放ち、４年連続で打率３割を記録している。今季は４７本塁打、１３５打点で２冠。ＭＶＰにも輝いた。

　その活躍が評価され、今オフは日米複数球団が注目。巨人などとの争奪戦となっていた。阪神は２年契約を提示するなど条件面でも誠意を見せた。さらに勝負強い打撃でファンから愛された桧山の背番号「２４」も用意している模様。今秋ドラフトで４球団競合となった近大・佐藤輝の交渉権獲得に続き、巨人に“２連勝”は目前だ。

外野サバイバル

　ロハスの加入は、阪神にとって大きな起爆剤となる。外野は中堅・近本が確定。新助っ人は右翼か左翼を、サンズ、糸井、陽川、高山、ドラフト１位・佐藤輝らと争うことになる。

　外国人枠争いも激しさを増す。球団はガンケル、エドワーズ、マルテ、サンズを保留者名簿に記載。スアレスは流動的ながら、ロッテの保留者名簿から外れたチェン・ウェイン投手の獲得も決定的となっている。来季も外国人選手は、今季と同様に５人まで出場選手登録が可能となる見込み。ロハスの加入で、最低でも６人で５つの枠を争うことになる。

　矢野監督が理想に掲げている「競争によるチーム力底上げ」にうってつけの存在。０５年以来１６年ぶりのリーグ優勝へ、機運が高まる補強となる。