阪神が２５日、メル・ロハス・ジュニア外野手（３０）と、来季の選手契約を締結することで合意したと発表した。背番号は２４に決定した。

　クリスマスに届いた吉報。これにより順当なら来季は３番・ロハス、４番・大山、５番・サンズの中軸が完成する。１９８５年優勝時にバース、掛布、岡田のクリーンアップで計１２９発。それ以来の“１００発超え”となる、超重量打線の完成がみえてきた。

　勝負強さとパンチ力を持つ両打ちの強打者。２０１０年のＭＬＢドラフト３巡目でパイレーツ入りした。メジャーでプレーする機会はなかったが、２０１７年６月に韓国ＫＴへ移籍して才能が開花した。

　韓国リーグでは通算５１１試合で１３２本塁打。４年連続で打率３割を記録している。今季は４７本塁打、１３５打点で２冠。ＭＶＰにも輝いた。活躍が評価され、今オフは日米複数球団が注目。メジャー球団や、国内では巨人らとの争奪戦を制して獲得に至った。

　阪神はすでにサンズ、マルテ、スアレス、エドワーズ、ガンケルの残留を発表。新たにチェン、アルカンタラと来季契約を交わした。“大トリ”となったロハスで、来季も外国人８人体制で臨む。外国人１軍登録枠は今季と同様、コロナ特例で１枠多い「５」となる見通しだ。

　すでに矢野監督はテレビ収録などで「３番・ロハス、５番・サンズ」の構想を明かしている。韓国リーグで今季２冠に輝き、ＭＶＰを獲得。今季の成績でみても４７本塁打のロハスに、２８本塁打の大山、１９本塁打のサンズ。１４３試合に換算すれば単純計算だが、１００発越えのクリーンアップ形成となる。

　背番号は同リーグで着用した「２４」。年俸は２５０万ドル（約２億６０００万円）で２年契約とみられる。（金額は推定）

　ロハスは「阪神タイガースと契約を交わせたこと、そして来シーズンからチームの一員としてプレーできることにとても興奮しています」と喜びをにじませ、「阪神タイガースは球団だけではなく、本拠地としてプレーする甲子園球場も素晴らしい歴史と伝統がある偉大な球場だと聞いているので、そのグラウンドでプレーできることが今から楽しみです」と心待ちにした。

　そして、熱狂的な阪神ファンへ「そして私が最も楽しみにしているのは、応援していただける多くのファンのみなさんにお会いできることです。素晴らしい環境が揃った伝統のある阪神タイガースでプレーできることを誇りに思います」とメッセージを送った。