阪神の先乗り合同自主トレが２９日、沖縄県宜野座村でスタートし、３６選手が参加した。ドラフト１位・佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝は今年初の屋外フリー打撃を行い、４１スイングで推定１４０メートル弾を含む４本の柵越えを放った。ソフトバンク・柳田を彷彿（ほうふつ）とさせるフルスイング。猛虎の将来を担う男が、いきなり持ち味を発揮した。

　佐藤輝が衝撃的な“怪物弾”で先輩たちの視線をくぎ付けにした。今年初の屋外フリー打撃。圧巻は２８スイング目だった。甲子園の浜風のように、右翼から左翼へ風が吹く宜野座のメイン球場。期待のドラ１が打ち返した白球は、そのど真ん中を突き進み、バックスクリーン上部に直撃した。

　「感触は悪くないと思うので、ここから上げていきたいです。本当はもっと引っ張って打ちたいんですけど、それはこれからです」

　推定１４０メートルの特大弾。打撃ケージの後方でティー打撃を行っていた井上は思わず目を奪われた。１６スイング目に飛び出した“虎１号”も、バックスクリーン直撃の推定１３０メートル弾。左中間への一発を挟み、３３スイング目もバックスクリーンにぶち当てた。

　アッパー気味のフルスイングは、昨季パ・リーグＭＶＰに輝いたソフトバンク・柳田を彷彿とさせる。「もっと確率良く打てるようになるというのが課題です」と言うが、４１スイングのうち安打性の打球が２３本とコンタクト率も上々。約１０分間の“デモンストレーション”で圧倒的な存在感を放った。

　２８日に沖縄入りし、この日が先乗り合同自主トレ初日。練習開始の午前１０時は気温１３度と少し肌寒かったが、佐藤輝は一人半ズボン姿でグラウンドに現れた。「全然、大丈夫です。まずは気候に慣れます（笑い）」。少し体は冷えたようだが、心の中は熱く燃えていた。

　二塁、遊撃、外野の３カ所をローテーションで回るノックでは、内外野両方のグラブを使用。フリー打撃中には右翼の守備にも就き、大山らレギュラー陣の打球を追った。「一人一人がこだわってやっているなというのが見えたし、飛距離もすごいと思いました」と収穫も得た。

　２月１日のキャンプインを目前に控え、４日には今年初実戦となる紅白戦も組まれている。「しっかり芯で捉えることができればいいなと思います」。将来的にはシーズン５０本塁打以上を目指す大砲。次は矢野監督の前で強烈な一撃を披露する。