「阪神２軍春季キャンプ」（８日、安芸）

　阪神の平田勝男２軍監督が野手陣に“カツ”を入れた。この日のシートノックで野手の送球の乱れが目立ち、急きょ、打撃ゲージ付近に集合の号令。「（シートノックは）発表会。子供たちから、プロはすごいなぁと見られるようにならないと」と求めた。

　指揮官の厳しい声が飛ぶ。「キャッチボールから（送球に対する）真剣味が足りてない」。相手野手の構えたミットに対して逸（そ）れる送球が続いた。また、内野陣へのノックは三塁から遊撃、二塁、一塁の順で行われる。この日は乱れた送球が余りに多かったこともあり「もう一度、サードから」と、やり直しを指示する平田２軍監督の声がグラウンドに重く響いた。

　「昔は、ゲームはもちろんなんだけど、プロのシートノックを見て『カッコイイ』とか『うまいなぁ』とか、ファンの方に（喜んでもらった）。１００万ドルの内野陣と言われていた吉田（義男）さんや鎌田（実）さん、三宅（秀史）さんとか。シートノックでもファンを沸かす、魅了する、うならせる、それぐらいにならないと」

　平田２軍監督が振り返ったのは、かつて鉄壁の守備を誇った猛虎の内野陣。１９５０年代から６０年代にかけて名手がそろい、それぞれが華麗なプレーで観客を魅了した布陣だ。

　「オレも吉田さんに言われたよ。“仮想ノック”みたいなものもした。イメージでね」。平田２軍監督も現役時代、当時の吉田監督から厳しい指導を受けてきた。時には“イメージトレーニング”に近い、打球を想定しながら守備動作などを確認する“仮想ノック”で鍛錬を積んできたのだ。

　「シートノックでも魅了する、沸かせるくらいにならないと」。厳しい物言いは、プロである以上、練習からファンを魅了してほしい思いから。鍛錬の春。指揮官も若虎の頑張りに期待している。