「阪神春季キャンプ」（８日、宜野座）

　“開幕４番”を張るのは、やはりこの男だ。阪神・大山悠輔内野手（２６）が今年初の対外試合となる９日の練習試合・日本ハム戦（宜野座）で「４番・三塁」で先発することが８日、決まった。

　口にしたのは主砲としてだけでなく、主将としての心構えだった。４番での出場には「しっかりやるだけです」とシンプルな言葉で決意をにじませる。そして、「結果もそうですけど、内容、姿勢、ベンチでの声、そういうところもやらないといけない。いろんなところに目を配って、無駄にしないように」と自らに言い聞かせるように続けた。

　この日は今キャンプで初めてランチ特打に登場し、７１スイングで１０本の柵越え。さらに「やることによって見つかることもあります」と午後からの特打では打撃投手も務めた。

　２度の紅白戦では７打席で“初安打”こそ出ていないが、実戦を経て「（気付きは）もちろんあります。一球一球、課題やテーマを持ってやっているので」とすべてを無駄にはしていない。

　矢野監督の期待度は高い。「まず打てる球を打つっていうのは基本。試合を決めるような場面で、厳しいボールを打ち返せるかとか。やっぱり悠輔に求めていくことは段階的に上がってくる」。さらなる進化が期待される虎の４番。そろそろ実戦でも結果を出してくれそうだ。