「阪神春季キャンプ」（１１日、宜野座）

　阪神・西勇輝投手（３０）が１１日、今キャンプの第３クール中にブルペンで計３００球の投げ込みを行う計画を明かした。矢野燿大監督（５２）は２年連続で開幕投手に指名する方針を表明済み。チームを背負うエースは沖縄で少しずつギアを上げ、３月２６日・ヤクルト戦（神宮）に向かう。

　強風が吹き荒れる悪天候の中、西勇は５日ぶりのブルペン投球で１９球を投げ込んだ。この日始まった第３クールは「投げるクール」と自ら明確な課題を設定し、目標の球数は「３００」。３月２６日、ヤクルトとの開幕戦に向けて視界は良好だ。

　キャンプインから第２クール終了まで３度ブルペンに入り、投じた球数は計１９６球。「マイペースにできている」と自己流調整は順調で、焦りは全くない。「今日、本当は投げ込みをする予定だったんですけど、まあ明日にしようかなという感じですね」。少しずつギアを上げていく。

　矢野監督は既に、背番号１６を２年連続の開幕投手に指名している。スカイＡとＪ：ＣＯＭの番組「虎ヲタ　２月号」の収録にリモート出演した先月１９日に「開幕投手？それは西（勇）。目指している野球を体現してくれてる。任せたいと思うピッチャー」と揺るがぬ思いを明かしていた。

　右腕は指揮官の期待に応えるかのように、自身の調整に加え後輩の“先生役”も務めている。特に遠縁の親戚に当たる高卒２年目の西純に対しては、キャッチボールの極意などを惜しみなく伝授。自らの「確認作業」とも言うが、虎を背負う責任感は増すばかりだ。

　「後輩を教えるというのはあまりなかったんですけど、こういうきっかけで自分がしっかり伝えられることは、伝えられればいいかなと思いますけどね」

　直近７年で６度のシーズン２桁勝利。昨季も１１勝５敗、防御率２・２６と抜群の安定感で矢野阪神を支えた。２０２１年も先陣を切り、チームの原動力となる。「しっかり感覚と心を合わせながらやっていければいいんじゃないかと思います」。１６年ぶりのリーグ優勝へ、虎のエースがエンジンを吹かし始めた。