「練習試合、ＤｅＮＡ２－６阪神」（１８日、アトムホームスタジアム宜野湾）

　怪物が宜野湾に襲来だ！阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝が１８日、練習試合・ＤｅＮＡ戦（宜野湾）に「３番・三塁」でフル出場。右中間のスコアボードを越える推定１４０メートル弾を放つなど、４安打３打点と大暴れした。他の追随を許さない圧倒的な破壊力に矢野燿大監督（５２）も「それにしても…エグいな！」と驚嘆。実戦５試合連続安打に打率・５００と勢いは止まらない。

　やはり、佐藤輝はただ者ではない。独壇場のフィナーレは２点リードの九回２死二塁。伊勢の高めの直球を振り抜き、詰まりながらも打球は右中間のスコアボード上空を通過した。右翼から左翼への強風をものともしない推定１４０メートル弾。驚がくの実戦２号２ランに宜野湾の球場は一瞬、静寂に包まれた。

　「風で戻ってくると思って。走ってたら入っていました。最後は甘かったので、しっかり捉えることができて良かったと思います」

　ダイヤモンドを１周して三塁ベンチに戻ると、待ち受けていた仲間たちに向けてゴリラポーズ。「陽川さんがいつもやっていると思うんですけど、それを『１回やれ』って言われてやりました」。ムチャぶりの返しも１００点満点。既にチームに欠かせない存在だ。

　初回は昨季１０勝を挙げた大貫の直球を右前に運び、中継プレーの隙を見て一気に次の塁へ。先制の適時二塁打で勢いづくと、三回は左中間にはじき返した。七回には武藤から二塁強襲の二塁打をマークし、終わってみれば４安打３打点。矢野監督もあ然としていた。

　「最後のホームランはね…。風も…どうか分からんからあれやけどさ。それにしても…エグいな！う～ん。どこまでいくんだろう」

　実戦５試合連続安打で打率・５００、２本塁打、６打点。初の同一リーグ相手、さらに主力級の投手から奏でた快音に価値は増す。井上ヘッドコーチは「頭一つ、二つ出ているのかなっていう評価をせざるを得ないくらいの結果を出している」と背番号８の“現在地”を冷静に分析した。

　大山が腰背部の張りから実戦復帰すれば、再び外野に戻る可能性が高い。ライバルはこの日２安打の高山、プロ通算１６９６安打の糸井、高卒２年目の井上ら多数。よーいドンでスタートした定位置争いは現在、佐藤輝が一歩リードしている。

　「長打というのが魅力だと思うので、これからも続けていければいいかなと思っています」。金の卵に浮かれた様子はない。フルスイングを貫き、猛虎の歴史を変えてみせる。