４年連続日本一の強力投手陣を相手に腕試しや！阪神ドラフト１位の佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝が４日、甲子園で行われた全体練習に参加。オープン戦初戦となる５日のソフトバンク戦（ペイペイ）に向けて２９本の柵越えを量産した。石川、高橋礼、和田の開幕３本柱を打ち砕き、シーズンへ加速する。

　佐藤輝が短い言葉に決意を込めた。「まだまだここから開幕までアピールしていって、それだけですね」。プロ初のキャンプで周囲の度肝を抜く大進撃を見せたが、浮かれた様子はない。オープン戦の初戦の相手は４年連続日本一に輝く絶対的王者。投手陣も強力だが、気合で打ち砕く。

　５日のソフトバンクの先発は昨季最多勝と最高勝率に輝き、今年の開幕投手を担う石川。６日に２０１９年のプレミア１２で世界一に貢献したサブマリン・高橋礼、７日に日米通算１４３勝の和田と続く。そのまま開幕カードに向かう可能性が高い３本柱を沈めれば、怪物の価値は上がる。

　キャンプ中の実戦は全１１試合に出場して打率・３６６、２本塁打、９打点。終盤は少し疲れも見え隠れしたが、この日はフリー打撃と居残り特打を合わせて計１４５スイングで２９本の柵越えを披露。バックスクリーン弾８発に加えて左翼席にも放り込むなど、驚異的なパワーを見せつけた。

　そんな背番号８に対して、矢野監督は強打の２番打者としての起用を模索している。ここまでの実戦は主に３番に座り、５日も「３番・左翼」でスタメン出場予定。だが、仮に１番・近本、２番・糸原と左打者が並べば「相手からしたら継投しやすくなる。３番は右の方がいいのかなと思う」と思案する。

　佐藤輝も「役割どうこうより、多く打席が回ってくると思うので、そういった意味ではチャンスは２番だと多いのかなと思います」と意欲十分。近本と佐藤輝が１、２番コンビを結成した場合の３番候補はサンズ、マルテ、陽川など。上位打線の複数オプションは、今後のオープン戦で試す可能性がありそうだ。

　ペイペイドームはタイガースジュニアに選出された小学６年時に訪れたことがある（当時は福岡ヤフージャパンドーム）が、当時は右肘痛で試合に出場できず、ランナーコーチを務めた佐藤輝。１０年の月日がたち、再び縦じまに袖を通して福岡の地を訪れる。開幕まで残り３週間。矢野阪神の鍵を握る黄金新人が、常勝軍団に真正面からぶつかる。