「オープン戦、阪神３－３西武」（１２日、甲子園球場）

　阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝が二回無死で左翼席へ２打席連発で、１２球団トップタイのオープン戦３号ソロを放った。球団新人がオープン戦で３本塁打を放つのは、１９７２年・望月以来４９年ぶり。ソフトバンク・石川に続き、西武の開幕投手・高橋も攻略する大物キラーぶりも見せつけた。大物ルーキーの勢いはとどまるところを知らない。

　どよめきが収まらない。佐藤輝がまた驚弾をたたき込んだ。１０日・広島戦の最終打席に続く、甲子園での２打席連発だ。岡田彰布や田淵幸一も達成できなかった新人でのオープン戦３本塁打。聖地には雨とともにファンの拍手が降り注いだ。

　２点を追う二回。西武の開幕投手・高橋の初球、甘く入ってきた１４６キロ直球を迷いなく振り抜いた。「バットを内から出して逆方向に飛ぶ打球はいい打球なので、それが試合でできて良かったです」。上空の風の流れは左翼から右翼方向。白球は逆風を切り裂くように突き進み、左翼席まで到達した。

　ベンチに戻ると、一番端にいた“本家”の陽川に向かって「してやりました」と満面の笑みでゴリラポーズ。阪神の新人でオープン戦３本塁打を記録したのは、１９７２年の望月充以来４９年ぶり。矢野監督も「ほんま右バッターみたいな打球やった」とビックリだ。

　試合前のフリー打撃では、パ・リーグを代表する打者からも注目を浴びた。２度の本塁打王に輝いた山川や、１９年の首位打者・森らが熱視線を送る中、３６スイングで３連発を含む６本の柵越え。練習後には山川と談笑し、「バットの形状だったり、話せました」。その後もベンチに残って、山川と森のフリー打撃を目に焼き付けた。

　「（山川は）ホームランバッターの打球だなって感じですね」と刺激を受けた様子。心を躍らせ、「ホームランというのが一番、野球では面白いと思うので譲れないです」と決意を新たにした。

　オープン戦６試合で打率・３８１、３本塁打、５打点と絶好調。矢野監督は注目される打順について、「佐藤が３（番）というのは現状考えていない」との構想を明かした。さらに「２番も健斗（糸原）が機能する感じがする」とも話した。佐藤輝は今後も６番での起用が基本線となる見込みとなった。

　１３日は２２歳の誕生日。自ら前祝いした黄金新人は「２２歳も素晴らしい年になるように頑張っていきたいと思います」と誓った。今やチームに欠かせない将来の本塁打王候補。佐藤輝が山川のように飛躍できれば、阪神は頂点に近づく。