「オープン戦、ヤクルト６－９阪神」（１６日、神宮球場）

　これはもう、アレ（本物）よ－。阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が、四回にオープン戦の１２球団新人タイ記録となる５号２ランを右翼席上段に放り込んだ。開幕前哨戦で相手の内角攻めに合う中、インハイの直球をオープン戦で初めて引っ張り込んだ一撃。怪物新人がまた一つ、“死角”をつぶした。

　佐藤輝は確信を持って走りだした。「打った瞬間、入ったかなと思いました」。開幕カードの相手、ヤクルト陣営は震え上がった。４９８８人の観客も息をのんだ。球史に名を刻む２戦連続のオープン戦５号２ランは、黄金新人の魅力を凝縮した特大アーチだった。

　１、２打席とも内角攻めに苦しんで凡退したが、７点リードで迎えた四回２死一塁。３ボールから寺島が投じた内角高めの直球を捉え、右翼席上段に推定１３０メートル弾をたたき込んだ。

　キャンプ中の実戦から内角球に手こずり、バットを折る場面が何度もあったが「しっかり内も打てるんだよっていうのを今日、見せられたので良かったと思います」と成長を証明。これまでの４発は逆方向への一撃だったが、プロの投手が投げる高めのストレートを豪快に引っ張れたことにも価値がある。

　新人のオープン戦５本塁打はドラフト制以降で１９７２年の佐々木恭介（近鉄）以来、４９年ぶりのプロ野球タイ記録。「知らなかったです」と話した金の卵は「まだオープン戦なので、シーズンで打てるように頑張りたいと思います」と表情を引き締めた。

　矢野監督も「俺がキャッチャーでもインコースを攻める。そういう中で、一発で仕留めたり。大したもんやと思います」と絶賛。六回にも内角球を引っ張り込んで一、二塁間を破り、２戦連続のマルチ安打だ。

　この日は平日の午後１時開始にも関わらず、前日に上限５０００人の入場券は完売。注目の開幕前哨戦で、怪物はヘルメットにフェースガードを装着して臨んだ。右翼の守備では四回２死一塁から浜田が右翼線に放った打球に対して、風の影響からか目測を誤り適時三塁打にしてしまったが、右翼守備でも球場の特徴を把握できたのは収穫だ。

　開幕まで残り１０日を切った中、神宮周辺の桜も徐々につぼみを開き始め、今か今かとプレーボールの瞬間を待っている。「しっかりやるべきことをやっていい準備をしたいと思います」。１６年ぶりのリーグ優勝を狙う今年の阪神には、規格外の怪物がいる。