「ＤｅＮＡ２－３阪神」（１１日、横浜スタジアム）

　頼もしいルーキーやで！！阪神のドラフト６位・中野拓夢内野手（２４）＝三菱自動車岡崎＝が、貴重な追加点となるプロ初タイムリーを含む３安打を放ちプロ初の猛打賞だ。同期の佐藤輝、伊藤将、石井大に負けない輝きを放ち、今季２度目の同一カード３連勝に貢献。チームは対戦が一回りした１５試合で貯金７とし、２位・広島に２・５ゲーム差。猛虎の勢いが止まらない。

　レギュラーをつかむ日もそう遠くはないかもしれない。そんな期待を抱かせる活躍だった。２試合連続遊撃で先発した中野が、プロ初の猛打賞だ。

　「スタメンで使っていただいたので、なんとしても活躍したい」。強い思いをグラウンドで体現した。

　２点リードの四回１死三塁。カウント１－１から阪口の内角直球を左前へはじき返した。貴重な追加点となるプロ初タイムリー。「（２球目の）フォークの空振りの後に、（打つ）ゾーンを上げないといけないな、と。そこでしっかり修正できた結果です」と納得の表情で振り返った。

　二回１死は阪口の直球を引っ張って右前打。九回２死も追い込まれた後、三嶋のフォークに泳ぎながらも中前打とした。しっかり準備ができていたことが大きいという。

　「前の打者の配球や、ベンチで（配球を）見られる部分もあるので」。１１試合に出場して１７打数９安打で打率・５２９。初対戦の相手ばかりだが、イメージを打席の中ですり合わせることで、結果につなげている。

　祖父が熱狂的な阪神ファンだった影響で、父も阪神を応援。その姿を見てきた中野は自然と虎党の“血脈”を継いだ。「小さい頃は今岡さんが好きだった」。初めて買ってもらったユニホームは今岡のものだったという。

　中学からは鳥谷に憧れ、東北福祉大ではスラッガー社の鳥谷モデルのグラブを使っていた。「なんとしても追いつけるように」と将来の夢は鳥谷のような遊撃手だ。

　佐藤輝、伊藤将、石井大に続く新人の台頭だ。中野は開幕からベンチスタートが続いたが、途中出場で結果を残し、１０日・ＤｅＮＡ戦でのプロ初先発をつかんだ。２試合連続先発となったこの試合もプロ初の３安打。「二遊間の競争でチームにとっていい刺激になってくれている」と矢野監督の評価も高い。

　中野のレギュラー獲りへの思いは当然強い。「自分が勝たせるんだと、強い気持ちで臨んでいる。スタメンで出てナンボだと思う。目標の新人王にもスタメンで出ないとたどり着けないので」。佐藤輝だけじゃない、オレもいる。勢いそのままに、遊撃の定位置を奪取してみせる。