「ＤｅＮＡ１２－６阪神」（７日、横浜スタジアム）

　　敗戦の中、怪物ルーキーが球史に名を刻んだ。阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が、今季２度目の４番に座り、四回の第２打席で右翼上段への特大の１０号ソロ弾を放った。２桁到達は、新人選手の３３試合目がドラフト制後最速で、球団新人の左打者に限れば史上初の快挙となった。８日からは新外国人のメル・ロハス・ジュニア外野手（３０）＝前韓国・ＫＴ＝が１軍に昇格。気持ちを切り替えて、勝利を目指す。

　港町の夜空に白球が舞い上がる。打った佐藤輝、両軍ベンチ、雨がっぱを着た観客も放物線の行方にくぎ付けだ。節目の１０号ソロは右翼席最上段の「業務スーパー」の看板手前に着弾。「代役」という肩書を忘れさせるような、４番の一撃だった。

　「しっかり自分のスイングを心掛けて、強く振り抜けた。内は頭にあってうまく反応できたので、良かった」

　背中の張りで出場登録を抹消された主砲の大山に代わり、「４番・三塁」で２度目の出場。見せ場は１点リードの四回、先頭で迎えた２打席目に訪れた。カウント２－２から中川が投じたのは内角高めの直球。怪物ルーキーにとって開幕から苦しんできた難コースだったが、両肘をたたみながら見事に捉えた。

　ドラフト制後の新人で最速となる３３試合目での１０号到達。阪神のルーキーでは１９８０年の岡田彰布以来、また左打者では初の２桁本塁打となった。矢野監督も「これぐらいのスピードで１０本というのは大したもんやなと思う」と目を細めた。

　大山が“積極的休養”で欠場した２日・広島戦も４番・三塁で出場し、逆転満塁弾を放つなど５打点の大活躍。開幕直前、佐藤輝の背中に夢を重ねる虎のレジェンドＯＢがいた。同じ右投げ左打ちで４番・三塁を務め、８５年にタイガースを日本一に導いた掛布ＨＬＴ。「すごい可能性を感じます」と目を輝かせ、希望を託していた。

　「何か大きな壁にぶつかっても、彼自身が修正して対応していけるんじゃないかと。ホームランを打つとか打たないとかいうよりも、そういう能力があるかないかだと思うんだよ。成功する選手って。彼にはあると思う。近い将来、チームを支える大きな柱になっていく選手だと思うね」

　同点の七回１死二塁では、申告敬遠で一塁へ。ＤｅＮＡが５番・サンズとの勝負を選んだプロ初の敬遠に、背番号８の存在感が際立つ。１０本塁打、２６打点と打撃２部門でリーグトップタイとなった。

　「ランナーがいる場面でしっかりかえして、打点を挙げることがクリーンアップの仕事だと思う」と佐藤輝。チームの連勝は「４」で止まったが、次戦こそは、猛虎１０７代４番のバットが勝利に導く。