「阪神３－１ヤクルト」（１９日、甲子園球場）

　“大人”になった姿を見てたら涙が出てきたわ…。阪神はプロ初登板初先発の西純矢投手（１９）が、５回無安打無失点でプロ初勝利を挙げた。初回に制球が定まらない中、信じたストレートでヤクルト打線をねじ伏せた右腕。高校時代の派手なガッツポーズはなくとも、強い心と冷静なマウンドさばきで聖地に大きな一歩を刻んだ。

　圧巻の投球を披露した西純はベンチで強く祈った。両チーム無得点の五回１死。近本が値千金の先制ソロを放つと、まるで少年のように喜びを爆発させた。ベンチで打のヒーローとグータッチ。満面の笑みで３度、力強く手をたたいた。

　プロ入りした日から待ち望んでいた舞台。だが「心臓が飛び出るぐらい緊張しました」と初回は明らかに表情が硬かった。先頭から２者連続四球。それでも信じたのは武器とも言えるストレートだった。山田を１４５キロで差し込んでの二飛に打ち取り、続くリーグ本塁打王の村上に投じた８球中、実に７球が直球だった。

　最後は高めの直球で屈指の強打者を押し込み中飛に仕留めると、続くオスナは１４５キロで見逃し三振。鮮やかにピンチを脱し、「よっしゃ！」と思わずほえた。

　以降も直球の威力は衰えることなく、カーブも織り交ぜながらヤクルト打線を翻弄（ほんろう）。５回無安打無失点でプロ初登板初先発初白星。球団の高卒ドラフト１位では史上初の快挙だ。

　今春キャンプは１軍スタートも、し烈な開幕ローテ争いを勝ち抜くことはできなかった。今季の開幕日だった３月２６日。西純はナゴヤ球場でウエスタン・中日戦に先発した。「東京に行くことができないって悔しさは持っています。チャンスを自分はつかむことができなかった」－。その悔しさが飛躍の原動力になった。

　この日、さえ渡ったカーブも２軍で磨きをかけた球種。新人時代の昨年、打ち込まれたゲームの次戦では一つ一つ成長した姿を見せてきた。力強いストレートも、落ち着いたマウンドさばきも、すべては悔しさを原動力に成長してきた揺るぎない証だ。

　右翼席には高校時代のチームメートが創志学園のユニホームを着て駆けつけた中、立った聖地でのお立ち台。「２年目の西純矢です。もっともっと四球を減らして、圧倒的な投球ができるようなピッチャーになります！」。７００２人のファンの前でこう自己紹介すると、この日一番の拍手が響き渡った。

　スアレスから手渡されたウイニングボールは「母にあげたい」。そしてもう一人、報告したい人がいた。１７年１０月１１日に脳幹出血により他界した父・雅和さんだ。「見てくれてるんじゃないかなと思ってます」。虎党、そして天国の父へ届けた希望の１勝になった。