「西武８－９阪神」（３０日、メットライフドーム）

　大量失点で壊れそうなゲームの流れをせき止めた…文句なしのヒーローやで！阪神は三回途中から救援した及川雅貴投手（２０）が、１回２／３を無失点に抑えプロ初勝利。若き左腕の好投が味方の逆転劇、そして破竹のデーゲーム１６連勝を呼んだ。交流戦は３勝３敗の勝率５割。価値ある１勝を今週の本拠地６連戦につなげてみせる。

　３時間５５分の死闘を制した瞬間、ベンチから祈るような思いで見ていた及川の表情は晴れやかになった。メットライフドームで挙げた初白星。記念球を手にした左腕は「初勝利か、おめでとう」と声をかけられた矢野監督と記念撮影し、最高の笑顔をはじけさせた。

　「素直にうれしい気持ちもありますが、こういった形で初勝利するとは思っていなかった。勝ちパターンの方々に、しっかりつなげられたかな」

　必死に腕を振り、勝利への流れを呼び込んだ。１点ビハインドの三回１死二塁からマウンドへ。いきなり呉念庭に適時二塁打を浴びたが、動揺はなかった。続く山川は１球で投ゴロに仕留め、２四球で２死満塁とピンチを拡大させたが「冷静になって自分のピッチングを心がける」ことを意識。山田をツーシームで右飛に仕留め、最小限の傷口で切り抜けた。

　同点の四回無死一塁では待望のリベンジマッチも実現した。“スーパー中学生”と称された中学３年時に、テレビ番組で森と対決。レギュラーを獲得した直後のスラッガーに中前打を許し「プロの厳しさを味わった」と明かしていたが、１軍の舞台で雪辱の機会が到来。スライダーで投ゴロに打ち取り「チームの代表として投げている以上、特別な意識はしていなかったですけど、リベンジできたかな」と納得の表情だ。

　小６の頃は千葉ロッテマリーンズＪｒ．で背番号１を背負った。ただ、中学時代に番組の企画で阪神ＯＢの赤星氏から取材を受けた瞬間、「プロに入ったら阪神に入りそうな気がする」という予感が芽生えたという。

　横浜高時代には狩野氏（本紙評論家）とも取材で対面を果たし「不思議な巡りあわせですよね。同じように阪神のユニホームを着ることがびっくりです」－。“縁”に導かれたプロの道。西武の猛攻を断ち切ったこの日も、頼れる先輩たちが試合をひっくり返してくれた。そして懸命にリードを守り、初勝利を運んできてくれた。

　これでデーゲームは驚異の１６連勝（１分けを挟む）。２リーグ分立後、５０年の中日以来、７１年ぶりとなる大記録に並び、開幕からとなると史上初の快挙。日曜日は９戦全勝だ。

　西純、奥川、佐々木朗とともに「高校ＢＩＧ４」と称された中で、大トリでの初勝利。記念球は両親に渡す予定で「『及川なら大丈夫だな』という信頼のあるピッチャーになりたい」。記念星をつかんだ背番号３７が、ここから飛躍を目指していく。