「日本ハム２－４阪神」（１０日、札幌ドーム）

　やられっぱなしではいけない。魂のこもった一撃だった。三塁ベースを蹴ると、少し表情が緩んだ阪神・近本。関学大の先輩・宮西から勝機を高め、成長した姿を見せる４号ソロを放った。

　「先輩の宮西さんとの勝負は楽しみだったので、しっかり振り切れて、結果的にも追加点になってよかった」

　１点リードの七回２死。近本らしかった。「ストレートを仕留められていないというのがあった」と、左腕が投じた初球、内角高めの直球に迷わず手を出す。右翼へ高々と舞い上がった打球は、失速せずスタンドに吸い込まれた。５月１９日のヤクルト戦以来、１５試合ぶりの一発。貴重な追加点をもぎとった。

　ようやく借りを返した。関学大の９学年先輩の宮西とはこれまで１９年の６月７、９日の交流戦で対戦。結果は２打席で２度の見逃し三振と完璧に抑え込まれた。２年ぶりとなった３度目の真剣勝負。今度は最高の形で応えて、通算対戦成績を３打数１安打とした。

　この日、母校の関学大は、全日本大学野球選手権準々決勝で慶大に３－５で敗戦。悲願の日本一には届かなかったが、２８年ぶりに同大会への出場が決まった際にはバットを差し入れし、自身のＳＮＳに「神宮で執念を見せてこいよ」と記すなど後輩の活躍を願っていた。

　自身の刺激となっていた後輩の奮闘。「よく頑張ってくれている。見ているＯＢとかの力になっていると思いますし、楽しませてくれている」とこれまでの活躍をたたえた。

　交流戦も残り３試合。この勢いを保ち、白星を積み上げていくだけだ。「しっかり一試合一試合戦って。自分たちのできることをやっていきたい」と近本。これからも後輩の目標となり、勇姿を届け続ける。