「楽天５－６阪神」（１３日、楽天生命パーク宮城）

　交流戦最終戦を白星に導いたのは阪神の近本光司外野手（２６）だ。同点の九回２死三塁で、楽天守護神・松井から決勝の適時三塁打。五回にはドラ１左腕・早川から一時逆転の５号２ランを放つなど今季５度目の猛打賞の大活躍だ。チームは６連勝で１１勝７敗とし、０８年以来の交流戦２位が決定した。１８日の巨人戦（甲子園）からリーグ戦再開。宿敵を撃破し、Ｖロードへ勢いを加速させる。

　思いを乗せた打球が一塁線を抜けた瞬間、近本は「ヨッシャー！」と叫んだ。三塁ベースに到達すると大きく手をたたき、沸きに沸く一塁ベンチに向けて笑顔でガッツポーズ。「今年からは黄金期に入ります」－。そう語る選手会長が土壇場で決勝三塁打を放った。

　梅野が同点の九回２死から四球で出塁し、隙を突いてディレードスチール。遊撃・小深田のベースカバーが遅れ、捕手・田中貴の送球が中堅の芝を転々とする間に三塁を陥れた。（記録は盗塁と悪送球）。舞台は整った。

　「梅野さんが粘って粘って塁に出てくださったので、何としても後ろにつなぐ気持ちで打席に入りました」。自身もフルカウントまで粘り、パ・リーグのセーブ王・松井の浮いたフォークを強振。矢野監督は「チカ（近本）の持ち味かなと思います」と勝負強さに最大級の賛辞を贈った。

　１点ビハインドの五回には、パ１位の７勝を挙げている黄金新人・早川を打ち砕く一時逆転の５号２ラン。２球目の変化球に空振りした後、近本は「ちょっと冷静になってゾーンを上げながら対応できたと思います」と振り返る。高めの直球を狙い澄まし、打球は右翼席に突き刺さった。

　開幕直後は不振を極めたが、５月に月間打率・３４７と完全復調。６月も同・３２０と好調を維持し、打線をけん引している。この日は２死無走者から３度も四球で出塁した前選手会長の気迫に対し、今季５度目の猛打賞で応えた現選手会長。「ベンチの雰囲気もチーム全体の雰囲気も一体となってできている」。梅野の思いを受け継いだ男が黄金期を迎えた虎を支えている。

　交流戦を怒濤（どとう）の６連勝で締め、貯金を今季最多「２０」に更新。切り込み隊長は気を引き締めて誓った。「本当に倒さないといけない相手ですし、勝たないといけない相手」。４日間のインターバルを挟み、１８日・巨人戦（甲子園）からリーグ戦が再開。１６年ぶりのリーグ優勝へ、“Ｇ倒”の先に悲願のＶロードが見える。