「阪神１－２巨人」（２０日、甲子園球場）

　父の日に感謝を込めた一発を贈り届けた。阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が２点を追う六回、左翼席へ岡田彰布氏（デイリースポーツ評論家）に並ぶ球団新人歴代２位の１８号ソロを放った。新人の巨人戦２戦連発は球団史上初。連敗を喫し、チームは負け越してしまったが、２本のアーチは宿敵にとって忘れられない傷痕になったはずだ。

　悔しさを抑えきれない。惜敗が決まった直後、佐藤輝は歓喜に沸く宿敵をじっと見つめた。阪神の新人選手で史上初の巨人戦２戦連発も空砲。一塁ベンチ最前列で唇をかみしめ、連敗を受け止めた。

　「勝たないと意味がない」－。前日そう語っていた怪物新人が燃える思いを一振りに込めた。２点を先制された直後の六回２死。母校近大の先輩・畠の外角低め１５２キロ直球を捉えると、打球は左翼ポール際に吸い込まれた。

　「ちょっと途中で失速したので、どうかなと思いましたけど。追いかける場面でしたしホームランになって良かったです。（畠は）良い投手なので、一本出せて良かったです」

　１９８０年の岡田彰布に並ぶ球団新人歴代２位タイの１８号。「僕の中では監督をされていた時しか見たことがないですけど。バッターとしてもすごい方だと思うので、そういった方に並べたことは非常にうれしいことだと思います」と率直な思いを言葉で表現した。

　前日の“前祝い弾”に続き、父の日に最高のプレゼントを贈れたことも大きい。佐藤輝にとって、父・博信さん（５４）は「一番応援してくれて、一番身近で支えてくれている」という特別な存在だ。

　肉体改造に着手した高校時代。食生活も含めて全力でサポートしてくれたのが父だった。自身の柔道家としての経験を元に、アスリートとしての心構えも熱心に伝えてくれた“師匠”。父を思い、両手に青色のテーピングを巻いて試合に臨んだ息子は「喜んでくれていると思います」と感慨深げに振り返った。

　矢野監督も「テルの打球かなと思います」と逆方向への一発を絶賛。新人の左打者で、１９９８年に歴代２位の１９本塁打を記録した高橋由伸（巨人）までも、あと１本だ。

　３カードぶりの負け越しも受け止めた背番号８は一塁線上に立ち、最後まで応援してくれたファンを目に焼き付けた。原巨人を倒さなければ１６年ぶりのリーグ優勝はない。王者の執念に屈したこの日、ルーキーの心にリベンジの炎がともった。