阪神・青柳晃洋投手（２７）が５日、前半戦最後のヤマ場となる９連戦へ向けて意気込みを語った。先発予定の６日・ヤクルト戦（神宮）、１２日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）でともに勝利に導くことを約束。ここまでリーグ１位の防御率２・０２で、「マイナビオールスターゲーム２０２１」の監督推薦選手にも選出された。絶好調男がリーグ戦再開後、５勝９敗１分けと苦しむチームを首位ターンへ導く。

　いつもと変わらぬ穏やかな表情とは裏腹に、心の中は熱く燃えている。首位を走る原動力となった青柳が、前半戦最後も重要な役割を託される。

　９連戦初戦の６日・ヤクルト戦（神宮）と、中５日で１２日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）で先発マウンドに立つ。「前半、今苦しいところですけど、投げる試合は全部勝ちたい。粘って最少点に抑えればチームは点を取ってくれると思って投げているので、残り２戦だからといって変えることはないです」。２位・巨人とは１・５差。有言実行できれば、チームは前半戦の首位ターンへ大きく前進する。

　６月は４戦４勝で、今季は７勝２敗。防御率２・０２、勝率・７７８はともにリーグトップに立っている。好調が続く要因の一つは、昨季まで課題だった左打者への対策だ。

　昨季は打率・２８８と苦手としたが、今季はここまで同・２１２と結果が出ている。「外中心に攻めることは変わっていないんですけど、インコースを使うことが大事だったり。シンカーの精度が上がってきたので、緩急っていうところと、外一辺倒にならないということは意識しています」と分析。気持ちの面での変化も大きかったという。「ギリギリじゃなくても、ここにいけばＯＫっていう線引きができた」と割り切ったことが制球力向上に奏功したという。

　この日は「マイナビオールスターゲーム２０２１」の監督推薦選手が発表され、２開催連続２度目の出場が決まった。これで阪神から１２球団最多タイ８人が出場することになった。

　青柳は初選出された１９年には上手投げを披露するも「前回ちょっとスベった感じがあったんで（笑）」と今回は真剣勝負で挑む。対戦したい打者にはオリックス・吉田正の名前を挙げ、「持てるボールを全て使って抑えたいと思います」と意気込んだ。

　侍ジャパンへのメンバー入りも果たしている右腕。９連戦、球宴、東京五輪とフル回転の夏を迎える。それでも、意識することは「特にないですね…」と平常心だ。まずは目の前の勝負を制するため、全力で腕を振る。