「エキシビションマッチ、阪神６－３西武」（３１日、甲子園球場）

　止まらない。阪神・佐藤輝明内野手（２２）が二回、中越えに５戦５発となる３試合連続の３ラン。「調子がいいことは間違いないです」と珍しく絶好調宣言が飛び出した。１打席目は冷静にボール球を見極めて四球。誘い球に乗らず、打てる球を打つという、単純でありながら難しい作業が鮮やかな放物線を描いた。

　豪弾が止まらない。若き大砲がまたも聖地にどでかい花火を打ち上げた。コンパクトながら力強さを伴ったスイング。打った瞬間、文句なし。佐藤輝がバックスクリーンへ３試合連続となるアーチをたたき込んだ。

　３点リードの二回１死一、二塁。高橋の低めフォークを完璧に捉えた。「（バットの）芯だったので。しかもセンターに打ち返せてすごいよかったと思います」。充実感に満ちた白球は瞬く間にフェンスを越える。打球速度１７１キロを計測する豪快な３ランでファンをどよめかせた。

　これでエキシビションマッチは５戦５発。高橋からはオープン戦、交流戦に続いて４本目のアーチを放ち、キラーぶりを発揮した。

　前半戦を終えてから、確かな進化を示す打撃。握りやフォームを改良した取り組みの成果を発揮している。「前よりもボールを引きつけて見られるようになっていると思いますし、調子がいいことは間違いないです」と珍しく自画自賛だ。１打席目は２球で簡単に追い込まれながらも、低めの変化球を見極めて四球で出塁し、先制点に結びつけた。

　絶好調なルーキーのバット。矢野監督は「あんまり打ったら、打たんでいいと思うしな。シーズンで打ってくれよ」と笑顔を浮かべた。

　先輩の躍動が大きな力になっている。近大職員で東京五輪アーチェリー代表の古川が今大会２つ目の銅メダルを獲得。「先輩がそうやって活躍している姿はすごい刺激になります」と感銘を受けた。こちらも計り知れない可能性を秘める２２歳。勢いのままに、後半戦を絶好調で迎える。