「阪神２－１０ＤｅＮＡ」（２５日、京セラドーム大阪）

　投手は痛いミス、打線はチャンスで不発…。阪神は５位・ＤｅＮＡに大惨敗。先発・伊藤将は投手に痛打を食らい、三回の絶好機ではサンズ、大山、佐藤輝の３、４、５番が凡退に終わった。思い通りにいかない展開に矢野燿大監督（５２）も嘆き節。２位・巨人とは１ゲーム差、３位・ヤクルトとは２ゲーム差と大接近。悲願のためにも連敗は許されない。

　常に諦めないことを信条とする、矢野阪神としてはいただけないプレーが最後に出てしまった。九回。ＤｅＮＡ先頭の牧が放った右翼線への飛球がギリギリ、フェアゾーンにポトリと落ちた。

　ファウルになると決め込んでいたのか、点差の離れた試合展開で気を抜いていたのか。右翼の佐藤輝が緩慢な処理をする中、牧が三塁へ到達。新人初となるサイクル安打を許してしまった。

　序盤からＤｅＮＡの攻撃時間だけが長くなっていく。前日に続く「ＴＯＲＡＣＯ　ＤＡＹ」としての開催。主に三塁側席に女性ファンが陣取ったが、黄色い声援が飛ぶシーンはわずか。沈黙とため息で重苦しいムードに包まれていった。

　「一番確率の高いところ。普通にやって打たれるわけないんだから」。矢野監督が振り返ったのは二回。８番・大和を申告敬遠して２死満塁でＤｅＮＡ先発の大貫を打席に迎えた場面だ。伊藤将が右前適時打を浴びて２点を先制されてしまう。

　「あそこで粘れなかったことで、こういう試合になっちゃったよね」。牧に３ランを被弾し、自己最短の３回で伊藤将は降板。四回には斎藤も１回で４３球を要すリズムの悪さで３点を失い、点差は６点に広がった。

　攻撃ではクリーンアップがさえない。「チカ（近本）、拓夢（中野）がつないだっていうところでは、やっぱり中心が…というのが現状、課題の部分」。三回２点を追い上げ、なおも得点機が続いた場面でサンズ、大山、佐藤輝が凡退。「あそこらへんでババッといければね…」と指揮官は苦言を呈した。

　２位の巨人が勝ち、３位のヤクルトが引き分けたため、２ゲーム差に３チームがひしめく大混戦となった。そして２６日の結果次第では、２位に転落する状況に逆戻り。ここまで１２度耐えてきた首位陥落の危機。ＤｅＮＡ先発は今季阪神戦３戦３勝の“天敵”坂本だ。

　「チャンスで回るからね。打ってくれないと、チームが活気づいてというところにはつながりにくい」。今こそクリーンアップの奮起が求められる。