阪神が今秋のドラフト会議で投手を１位指名する方針であることが１７日、分かった。候補は市和歌山・小園健太投手（１８）、高知・森木大智投手（１８）、関学大・黒原拓未投手（２１）、筑波大・佐藤隼輔投手（２１）、西日本工大・隅田知一郎投手（２２）の５人。昨年は野手の佐藤輝を１位指名しており、２年ぶりとなる投手１位指名で常勝軍団の礎を築き上げる。

　虎のドラフト戦略が明らかになった。今秋、ターゲットに絞ったのは高校生右腕２人と大学生左腕３人。競合も予想される中、１９年・奥川（ヤクルト）以来、２年ぶりに投手を１位指名する方針だ。

　高校生では市和歌山・小園と高知・森木を最上位にリストアップ。小園は最速１５２キロのスピードだけでなく、高校生離れした投球術が魅力で、渡辺スカウトは「真っすぐも変化球もいい。ストライクが簡単に取れる」と完成度の高さを評価。高知高・森木も最速１５４キロを誇る剛腕で、担当の山本スカウトは「当然、１位じゃないと取れない素材」とポテンシャルの高さを絶賛していた。

　２人は夏の甲子園出場こそ逃したが、ノースアジア大明桜・風間と合わせて「高校ビッグ３」の呼び声が高い。阪神は１４日に森木、１６日に小園との面談を済ませており、着々と準備を進めている。

　大学生左腕では最速１５１キロを誇る関学大・黒原、筑波大・佐藤、そして最速１５０キロの西日本工大・隅田が候補に挙がる。中でも評価が急上昇しているのが隅田だ。

　１１日の九州地区野球選手権北部地区ブロック大会・久留米工大戦で、隅田は９回３安打１失点、１２奪三振で完投。阪神は畑山統括スカウト、和田ＴＡら３人態勢で視察に訪れ、担当の前田スカウトは「押したり引いたり、いろんな投球ができる。上位は間違いない」と最大級の評価を口にした。

　今季の阪神は左腕不足に悩まされた。左投手の先発勝利はルーキー・伊藤将の７勝とチェンの１勝のみ。期待の高橋は開幕からケガで出遅れ、伸び盛りの高卒２年目・及川はチーム事情から中継ぎに専念。将来性豊かな高校生右腕と共に、即戦力左腕は喉から手が出るほどほしい存在だ。

　昨年は即戦力重視で臨み、４球団競合の末、ドラフト１位・佐藤輝を獲得。同２位・伊藤将、同６位・中野も１軍戦力となるなど、大成功を収めている。１６年ぶりのリーグ優勝へ突き進む中、運命の「１０・１１」まで３週間あまり。チームの戦いと並行して、１位の絞り込みも進められていく。