阪神の桑原謙太朗投手（３５）が今季限りで現役を引退することが１９日、分かった。０７年度大学生・社会人ドラフト３巡目で横浜（現ＤｅＮＡ）に入団。１０年１１月にオリックスへ、１４年１１月に阪神へ移籍。阪神では１７年に最優秀中継ぎ投手に輝くなどリリーフとして活躍した。近日中に発表される予定で、１４年間走り続けてきたプロ野球人生に別れを告げる。

　右腕一本で３球団を渡り歩いてきた。主にリリーフとして活躍したが、近年は悩み続けた右肘痛が癒えず。桑原は悩み、苦しみながら静かに現役引退を決断した。

　０８年から横浜（現ＤｅＮＡ）でプロ生活をスタートし、１０年１１月にオリックスへ移籍。１４年１１月は白仁田との交換トレードで阪神へ。探し続けた居場所が３球団目で見つかった。「甲子園で投げたことがないので、早く投げてなじみたい」とタテジマに袖を通した。存在感を発揮したのは、その３年後だった。

　１７年に勝利の方程式の一角として台頭。変則的なスリークオーターから繰り出す白球に虎党は歓喜し、酔いしれた。自己最多６７試合に登板して４勝２敗３９ホールド、防御率１・５１。最優秀中継ぎ投手に輝き、２位に押し上げる立役者となった。当時の金本監督から信頼を勝ち取り、野球人生の分岐点となった。

　翌１８年にも２年続けて６０試合を超える６２試合に登板。鉄壁中継ぎ陣の欠かせないピースになった。打者の手元で鋭く曲がるカットボールに近い「真っスラ」が最大の武器。「自分はフォームも独特ですし、クセ球も生かしていきたい」と持ち味を発揮してきた。

　だが、１９年以降は右肘痛から登板機会が減少。チームのために振り続けてきた右腕は悲鳴を上げていた。それでも「１軍で投げられなかったことがすべて」と一切言い訳せず、自分自身と向き合い続けてきた。

　今季は優勝争いを繰り広げるチームの力になることができなかった。開幕１軍をつかんだが、７試合で防御率９・００。５月１９日に出場選手登録を抹消された。その後は、現在に至るまで１軍に再昇格することはなかった。

　阪神で過ごした時間は、プロ生活の半分の７年間にわたる。通算２４２試合で１５勝１３敗７８ホールド、防御率３・６１。２度のトレードが道筋を作った。必要とされ、向かった新天地。クールな表情の中に、常に燃やし続けた闘志があった。感謝を忘れず、走り続けた１４年間を誇りに－。最後に見つけた居場所で、桑原がユニホームを脱ぐ。