「阪神５－２中日」（１日、甲子園球場）

　頼もしい新人やで！阪神の伊藤将司投手（２５）がチームの３連敗を止める８勝目を挙げた。２リーグ分立後、球団新人が１年目に８勝以上を挙げるのは１９６７年・江夏豊（１２勝）、８６年・遠山昭治（８勝）に次いで３５年ぶり３人目の快挙となった。勝負の１０月は白星スタート。首位・ヤクルトも勝って１ゲーム差は変わらないが、逆転Ｖへ再加速や！

　いくつもの意味を持つ１勝だ。伊藤将が７回６安打２失点とゲームメーク。１カ月ぶりの８勝目でチームの３連敗を止め、偉大な先輩にも肩を並べた。

　２リーグ分立後、球団新人左腕が８勝以上を挙げるのは６７年・江夏豊（１２勝）、８６年・遠山昭治（８勝）に次いで３人目。「遠山さんの成績に並べたということは本当に良かったです」。マルテとお立ち台に上がると、マウンド上では変わらなかった表情が緩んだ。

　今季の中日戦は２試合で１勝、防御率０・６４。相性も考慮され、中７日で重要なカード頭を任された。この日は選手それぞれが登場曲を懐メロに変更。伊藤将は郷ひろみの「ＧＯＬＤＦＩＮＧＥＲ’９９」でマウンドに立ち、熱い投球を展開した。

　丁寧にコーナーを突いて、三回までは１人も走者を出さなかった。五、七回に横浜高の先輩・福田にソロを浴びたが、被弾直後はいずれも３人で片付けて流れは渡さなかった。

　新人ながら何度もチームの窮地を救ってきた。４月２４日に３連敗、７月３日に２連敗、９月１日に４連敗を止めた。自身は９月１日・中日戦以来の白星。今後の登板結果次第では佐藤輝や中野、広島・栗林、ＤｅＮＡ・牧らが繰り広げる新人王争いにも割って入る可能性がある。

　あの日の言葉が、後半戦の原動力になっている。７月３日・広島戦（マツダ）。２点リードの七回２死満塁だった。タイムがかかり、うつむいていた左腕。目線を上げると、驚いた。「『え、監督やん！』みたいな感じでした」。目の前には矢野監督。就任３年目で初めてマウンドに向かった指揮官から背中を押された。

　「『お前に任せた』という言葉は（印象深い）。本当に後半戦でも自信を持ってプレーできると思います」。忘れられない記憶として刻まれた。その信頼にたがわぬ好投に、指揮官も「将司（伊藤）が流れを作ってくれました」と目を細める。

　新人ながら開幕からローテを守ってきた自覚も芽生えている。「ここまで来たので、最後まで投げ抜きたい」。１６年ぶりの頂へ、最後まで全力で腕を振る。